Дверь распахнулась, и в комнату, потирая озябшие руки, вошел Макрон. Он подсел к очагу, протянул ладони к огню и улыбнулся. В воздухе тут же распространился легкий запах вина.
— Холодная ночь, командир, — улыбнулся ответно Пизон.
— Еще какая! — кивнул Макрон. — Как дела у нашего новичка?
— Замечательно, командир. Даже просто отлично. — Пизон посмотрел на Катона. — Со временем ему многое можно будет доверить.
— Полагаешь ли ты, что этот малый может при случае тебя подменить?
— Я этого не сказал, командир. Ему еще нужно многому научиться, но задатки у него для того точно есть. Я как раз просматриваю составленный им запрос. Вот, взгляни, как тут все аккуратно и четко.
Макрон покачал головой.
— В другой раз. Я, собственно, в нем и не сомневался. Какникак он из Рима, имеет столичное образование. Это ему сейчас здорово помогает, так ведь, Катон?
— Да, командир, — ответил тот с легким недоумением.
— Вот и прекрасно. — Макрон побарабанил пальцами по колену. — Но пришел я сюда с другой целью. Писанина — дело, конечно, ответственное, но придется тебя от нее оторвать. Завтра утром намечается рейд в одно варварское поселение. Тамошний вождь отрезал римскому сборщику налогов язык. Похоже, этот смутьян связан с вольными дикими племенами и хочет переметнуться на ту сторону Рейна. Так или иначе, Веспасиан посылает третью когорту, чтобы арестовать зарвавшегося вождя, а заодно конфисковать все имеющееся в селении золото, серебро и драгоценные камни. В возмещение ущерба, нанесенного римлянину и римской казне. — Он покривился. — Мы тут вроде бы ни при чем, однако одного из центурионов третьей когорты сегодня лягнул мул. Да так, что беднягу без сознания отнесли к лекарям, а его оптион, как назло, приболел еще раньше. Мне приказано взять под начало оставшуюся без командиров центурию, а тебе пора набираться командирского опыта. Короче, ты едешь со мной.
— О! Будет сражение, командир?
— Сомневаюсь. А что?
— Просто мы еще не упражнялись с настоящим оружием.
— Ну, не беда. Возьми, чего не хватает, у когонибудь из ребят, хотя в этом походе боевое оружие вряд ли понадобится. Эти германцы драться не будут: как увидят легионеров, так отдадут что угодно, лишь бы мы поскорее ушли. Мы просто маршем добежим до селения, произведем арест, реквизируем, что сумеем найти, и уйдем. К ночи уже будем дома.
— К ночи? — Катон не сумел скрыть разочарования, поскольку надеялся, что эта вылазка к варварам отдалит его от не менее дикого перуджийца хотя бы на несколько дней.
— Не переживай, сынок, — добродушно сказал Макрон, неверно истолковав возглас Катона. — Чегочего, а схваток на твоем веку будет достаточно, это я могу твердо тебе обещать. Однако отрадно, что ты так рвешься в бой. Какой прок от пугливых солдат, ведь война — это наша работа.
Катон заставил себя улыбнуться.
— Так точно, командир.
— Вот и славно! — Макрон ободряюще потрепал его по плечу. — Встретимся у северных ворот на рассвете. Будь в полном вооружении, в плаще и с провизией на день.
— Так точно, командир. Тогда, если никто тут не против, я бы лег сегодня пораньше.
Макрон повернулся к писцу.
— Ну, разумеется! — улыбнулся Пизон. — Первый боевой марш, это не шутка. Завтра тебе понадобятся все силенки. Иди, отдыхай.
После того как дверь за юнцом затворилась, центурион посмотрел на писца.
— Ну, что скажешь?
— У него есть дар к канцелярской работе, твердый почерк, хорошая память. — Пизон умолк.
— Но? — поднял брови Макрон.
— Но, как в солдате, я в нем не уверен. Малыш слишком мягок.
— А чего же ты хочешь от парня, выросшего во дворце? В тепле, в сухости, на всем готовом? Но, заметь, большинству таких и недели в армии не продержаться, а он терпит, не ноет. Телесной закалки ему, может, и недостает, но все это возмещается крепостью духа. Сдается, в конце концов мы сумеем выковать из него полезного для армии человека.
— Тебе видней, командир.
— Мнето видней, но ты так не думаешь, а, Пизон?
— Честно говоря, нет, командир. Усердие и терпение хороши в кабинете, но солдату приходится воевать, а одной силой духа много не навоюешь. — Пизон помолчал и добавил: — Поговаривают, что он трус.
— Да, я тоже слышал чтото такое. Но слухи есть слухи. За большинством из них кроме злословия ничего не стоит. Нам нужно дать пареньку шанс.