- Вам оказана великая честь, - продолжал квеманский жрец. - Одного из вас ждет великий путь!
Верховный шаман торжественно кивнул. Костяные бубенчики на его невообразимой шляпе звякнули.
- Не позднее чем солнце коснется края земли, - продолжал "опекун" Геннадия, - боги благословят одного из вас на великое дело. Переведи ему.
Черепанов перевел, насколько позволяли знания латыни.
- Звучит неплохо, - буркнул римлянин. - Пусть скажет, кого надо убить.
- Вы пришли из разных мест. Ты, - кивок на римлянина, - великий воин из великой империи. Ты, - жест в сторону подполковника, - великий герой из небесной страны.
"Надо же, - подумал Черепанов. - Работает разведка!"
- Сегодня, раньше, чем Даритель Жизни коснется Матери-Земли, будет зачат великий герой. Переведи ему.
Черепанов перевел. Менее цветисто и опустив насчет "небесного героя".
Кентурион ухмыльнулся.
- Еще лучше, - заявил он. - Зачать - это я с удовольствием! - И похлопал себя по мужскому достоинству.
Жест не остался незамеченным.
- Великий герой будет зачат, - торжественно проговорил шаман. - Но не тобой, чужеземец! Зато дух одного из вас войдет в чрево его матери, и рожденный из этого чрева будет повелевать племенами и править там, откуда вы, чужеземцы, родом. Он поведет за собой тысячи, и они пойдут за ним, и земли, где жили ваши предки, лягут под ноги наших воинов!
"Очень поэтично, - подумал Черепанов. - Только долгонько вам, ребята, придется идти!"
- Переведи ему! - повелительно произнес шаман.
Подполковник перевел.
Кентурион задумался. Было с чего.
А шаман продолжил. И хотя речь его дышала религиозным восторгом, Черепанов этого восторга не разделял. Равно как и Гонорий. Потому что суть сказанного сводилась к следующему.
Нынче великий день. День, в который, как уже сказано, будет зачат великий герой квеманского народа. Легендарный (в будущем) завоеватель. Отцом и матерью его станут безупречные во всех отношениях юные соплеменники шамана, прошедшие аттестацию и получившие сертификат качества от верховной шаманской коллегии во главе с самим Древом Мудрости (патриарх опять звякнул бубенчиками), и посему плоть героя будет такой же идеально безупречной и при этом - плоть от плоти квеманского народа.
А вот дух героя будет двойственным. Внутренностью его станет один из квеманских богов, чье имя не будет названо. Оболочкой же - воинственная душа одного из уважаемых пленников. Того, кто окажется круче. Поскольку мнения относительно того, кто из двоих круче, разделились, задачу следует разрешить здоровым соревнованием. То бишь - поединком. Который предполагается устроить немедленно. Когда же выяснится, кто есть божественный избранник, его бренное тело будет отдано могучим квеманским богам, а освободившаяся от плоти душа войдет в чрево юной квеманки, и через положенное богами время выйдет на свет во плоти будущего завоевателя.
- Ну как тебе перспектива, нравится? - желчно осведомился Черепанов. Римлянин сплюнул.
- Только варварам могла прийти в голову мысль, будто, зачиная героя, боги нуждаются в помощи смертных. Ха! Хочу увидеть, как этот старый пердун подсовывает Юпитеру выбранную им девку! Ладно. Одного из нас собираются прирезать. А второго? Спроси его!
Черепанов спросил.
Ответ был уклончивый, но, похоже, второму выпускать кишки не собирались.
- Я бы не стал им верить, - заметил римлянин.
- А у нас есть выбор?
- Поглядим. Пусть только они выпустят нас наружу и дадут в руки оружие.
К сожалению, оружия им не дали. Более того, даже связали руки. Чтобы великие герои в священной ярости не убили друг друга до смерти.
В общем, их выпустили из клеток со связанными за спиной руками и поставили друг против друга.
- И что теперь? - спросил Черепанов. - Будем драться?
Римлянин мотнул головой и выругался.
- Я драться не собираюсь! - заявил он. - Потянем время. Сколько там еще до захода осталось?
Подполковник глянул вверх, на солнце...
И в этот миг кентурион прыгнул вперед и нанес Геннадию, не ожидавшему подобного коварства, страшный удар головой в подбородок.
Очнулся подполковник уже в клетке.
Римлянин располагался в соседнем "помещении".
- Ты что сделал, сучий сын? - яростно прохрипел Черепанов.
Кентурион засмеялся.
- Ты мне понравился, Череп, - сказал он. - На опциона моего первого похож. Так что живи. Принеси потом в жертву теленка, чтоб моя душа порадовалась.
Час спустя им принесли обед: по большому горшку рагу с изрядным количеством мяса и по кувшину такого же отменного эля. Вот только рагу, в отличие от прежней пищи, было здорово пересолено. Возможно, это было проявлением щедрости (соль представляла изрядную ценность), но у Черепанова родились нехорошие подозрения.
- Постой, Плавт! - сказал он соседу, энергично зачерпнувшему из горшка. - Думаю, сейчас нам лучше попоститься.
- Хочешь лишить меня последнего в жизни пира? - возмутился кентурион. - Ну уж нет!
- Идиот! Уверен, они туда что-то подмешали!
- Ну и что? Значит, я умру в хорошем настроении! - Римлянин опять сунул пятерню в горшок.
- Погоди, говорю! Глянь сюда! - Черепанов осторожно показал ему кончик сорванной с квеманской куртки бляхи. - Видишь? Еще не вечер, кентурион! И раньше, чем он наступит, нам понадобится все, на что ты способен. А способен ты, я думаю, на многое. - Подполковник погладил обросшую светлой бородкой челюсть. Она все еще ныла, черт побери этого латинянина!
При виде железной чешуйки глаза Плавта вспыхнули. Кентурион соображал с похвальной быстротой. Примерно так же, как действовал.
- Ты еще увидишь, на что способен примипил Гонорий Плавт Аптус [Аптус - меткий.]! - заверил он и принялся опорожнять горшок в ближайшие кусты. Потом выплеснул туда же и содержимое кувшина. И вдобавок помочился на это место, чтобы ни у кого не возникло желания шарить под кустами.
Черепанов последовал его примеру. Но сначала потратил минут десять, чтобы до бритвенной остроты наточить железную чешуйку о горшок.
"Бдительная" стража ничего не заметила: четверо квеманов азартно играли в некую игру вроде "ножичков" , остальные столь же азартно болели. В общем, им было не до каких-то там пленников. И напрасно.
Глава шестая,
В КОТОРОЙ РАССКАЗЫВАЕТСЯ О ТОМ, КАК ПОДПОЛКОВНИК ЧЕРЕПАНОВ И КЕНТУРИОН ПЛАВТ ПРИНИМАЮТ УЧАСТИЕ В ЧЕЛОВЕЧЕСКОМ ЖЕРТВОПРИНОШЕНИИ