– Вы знаете, что Франческа выходит замуж? – На пороге стоял растрепанный, запыхавшийся Алехандро.
Создавалось впечатление, что он бежал всю дорогу от дома до гостиницы Керзотти.
– Конечно, знаем, – удивился Люка. – Она сообщила нам сегодня. Проходи. – Он отступил в сторону. – Мы уже пакуем чемоданы.
Алехандро влетел в гостиницу. Он был настолько взволнован, что налетел на стул и уро нил его.
– А вы знаете, за кого? – закричал Алехандро на весь дом, размахивая газетой.
Было настолько непривычно видеть обычно сдержанного молодого человека в подобном возбуждении, что Люка открыл рот. Ему в голову закралась предательская мысль – а не повлияла ли размолвка с Франческой на умственные способности бедняги Алехандро?
На шум выглянула Сандра, возившаяся на кухне с ужином, и Лучана, занимавшаяся под бором туалетов для свадьбы.
– В чем дело? – вскричали обе женщины. Люка недоуменно пожал плечами.
– Вот, смотрите. – От возбуждения Алехандро не мог выговорить ни слова.
Он размахивал принесенной газетой и тыкал ее разъяренному Люке под нос так, что тот не мог ничего в ней увидеть.
– Успокойся ты, ради Бога! – закричал вконец обозлившийся синьор Керзотти.
Если этот молокосос неожиданно сошел с ума, то его надо немедленно отправить в лечебницу, пока он не натворил дел!
– О Господи, Максимилиан, – почти простонала Лучана. – Как я могла забыть…
У нее действительно совсем вылетело из головы, кем является на самом деле их скромный гость. Неожиданное появление Алехандро напомнило ей о том, что будущий муж Франчески не обычный американец Макс Стоун, а один из самых богатых и влиятельных людей планеты Максимилиан Толлард Третий.
– Да объясните же наконец, что происходит! – одновременно воскликнули заинтригованные Люка и Сандра.
Алехандро молча протянул им газету. На пер вой странице были напечатаны портреты улыбающихся Франчески и Максимилиана. «Самый завидный жених Америки сделал свой выбор», «Неотразимая итальянка», «Римское лето Максимилиана Толларда Третьего» – броские заголовки запестрели в глазах. Люка с жадностью прочел всю статью.
– Невероятно, – прошептал он, с трудом оторвавшись от газетных листков.
Сандра была полностью с ним согласна.
– Ты все знала? – Люка обратил испепеляющий взгляд на старшую дочь. – Ты знала, что у нас живет миллиардер, и ни слова не сказала мне?
– Мы поняли это позднее, когда он уже уехал, – призналась Лучана. – Алехандро увидел его фотографию в какой-то газете…
Зависть, терзавшая ее с той минуты, когда она узнала о замужестве сестры, возросла стократ, когда Лучана поняла, какой приз заполучила Франческа.
Сандра и Люка были ошеломлены. Их девочка выходит замуж за Максимилиана Толларда Третьего!
– Какая разница, кто он такой, – опомнился Люка. – Главное, чтобы Франческа была счастлива с ним. Если он вздумает обижать ее… – Люка нахмурился, давая всем понять, что в этом случае Максимилиану Толларду очень не повезет!
– Они выглядят счастливыми, – задумчиво произнесла Сандра, рассматривая фотографию. – Очень красивая пара…
Алехандро шумно сглотнул. Сандра осеклась. Конечно, нехорошо в присутствии бедного мальчика так явно выражать радость по поводу свадьбы Франчески. Ведь когда-то она собиралась выходить замуж за Алехандро, который до сих пор любит ее. Сандра посмотрела на незадачливого жениха.
Алехандро похудел и осунулся в последнее время, но признаков страдания не было на его лице.
«Неужели он уже утешился?» – подумала Сандра с подозрением. – «И не приложила ли Лучана к этому руку?»
Сандра покачала головой. Она всей душой желала, чтобы ее старшая дочь тоже нашла свое счастье, но ведь за чужой счет это вряд ли получится. Лучше бы Лучане держаться подальше от Алехандро Патруччо. Хотя никогда не знаешь наперед, как в жизни получится… Вот кто бы мог сказать, что Франческа выйдет замуж за Максимилиана Толларда Третьего? И на тебе, судьба распорядилась по-своему.
– На, полюбуйся, вот чего ты добилась своими капризами! – Марк Дастин-Хэтченголд бросил дочери на колени свежий номер «Нью-Йорк тайме». – Я просил тебя не торопиться, но ты вбила себе в голову романтические бредни и упустила такого мужчину.
Эвелина схватила газету обеими руками, задев локтем столик и разлив стакан апельсинового сока.
«Миллиардер Толлард Третий женится».
Строчки поплыли у нее перед глазами.
– Он женится на какой-то итальянке, – раздраженно говорил Марк, прохаживаясь мимо онемевшей дочери. – Брак с ним мог столько дать нашей семье, а ты проворонила его!
Он не скрывал злости. Внезапный каприз Эвелины, ее увлечение каким-то мальчишкой из ее окружения, из-за которого она разорвала помолвку с Максимилианом, был непонятен Марку. Как можно так легкомысленно относиться к серьезным вещам? Но переубедить упрямицу было невозможно. Помолвка была расторгнута, но Марк надеялся, что Эвелина опомнится. И вот на тебе, выгодный жених бесповоротно уплывал из рук. Мистер Дастин-Хэтченголд искал на ком бы сорвать злость. Кандидатура Эвелины подходила идеально.
– Вот где теперь твой Билли или как там его? – почти кричал он. – Ты осталась ни с чем, над тобой же все будут смеяться! Глупышка Эвелина!
Девушка молчала. Что она могла возразить отцу? Она слишком много врала ему относительно размолвки с Максимилианом, чтобы сейчас открыть правду.
Она взяла газету в руки. Так вот она какая, тайная любовь неотразимого Максимилиана Толларда Третьего. Газетный снимок не отличался точностью изображения, но Эвелина видела, что ее соперница бесспорно красива. Значит, ради таких женщин мужчина готов презреть выгоду и долг. Вот ради кого он бросил ее, блистательную Эвелину Дастин-Хэтченголд.
«Если бы он только не потащился в этот проклятый Рим», – с бессильной злобой думала девушка, – «он сей час вел бы к алтарю меня, а не ее»…
Маргарет Толлард с нетерпением ждала встречи с невестой сына. Максимилиан позвонил ей и голосом, звеневшим от счастья, поведал, что женщина его мечты согласилась стать его женой. Итак, Толлард Третий все-таки женится в сентябре. Только его супругой будет не Эвелина, а неизвестная никому Франческа Альбано.
Маргарет было немного страшно. Возможно, Эвелина была бы не самой хорошей женой для Макса, но, по крайней мере, о ней она знала все. А что представляет собой эта таинственная Франческа? Маргарет утешала себя тем, что ее сыну уже тридцать пять, и он в состоянии разобраться с тем, что ему надо в жизни. Но, с другой стороны, она слишком хорошо знала, что из-за прекрасных женских глаз многие умнейшие мужчины становились дураками. Маргарет всей душой желала, чтобы ее сын был счастлив. Вдруг эта итальянка принесет ему только страдания?
Но встреча с Франческой развеяла все ее страхи. Молодая женщина была красива, хорошо воспитана, а главное, безумно любила Максимилиана, и он отвечал ей взаимностью.
«Господи, и я чуть было не лишила его этого счастья», – с ужасом подумала Маргарет, когда жених и невеста наконец покинули ее. – «Как я была не права, когда настаивала на его браке с Эвелиной, и какой молодец Тед Конрад, отправивший Макса в Рим!»
Наконец долгожданный день наступил. Франческа от волнения не могла уснуть почти всю ночь, но, несмотря на это, утром встала отдохнувшая и свежая. Она подошла к окну и широко распахнула его. Максимилиан снял для нее номер люкс, чтобы она ни в чем не нуждалась. Вездесущие журналисты пока не прознали о ее местопребывании, и Франческа наслаждалась блаженным покоем. За то короткое время, что она была невестой Максимилиана Толларда Третьего, она в полной мере успела вкусить известности и общественного внимания. В такой важный день ей хотелось побыть одной.
– Ческа, меня еле к тебе пропустили. – В дверях возникла Лаура.
Франческа горестно вздохнула. О каком покое может идти речь с такими родственниками?
– Наши прилетают через час, – тараторила Лаура. – Так жаль, что мы не сможем их встретить.