Командир стражи швырнул вниз зажженный факел.
- Осветите своё лицо, ади Ранек! – попросил он.
Один из всадников соскочил с коня и, подобрав факел, осторожно приблизил его к лицу рыцаря, хотя оно было неплохо видно и в свете лун.
- Высоко слишком. Но кажется, это и в правду он, – повернулся к солдату старший стражник.
- Так что? Открывать ворота? – тихо спросил тот.
- Не будь таким дураком! Мало что ли мы повидали за последнее время? Может это перодетые чародеи, один из которых принял личину благородного ади Ранека!.. Эй, ты! – подозвал он одного из солдат, столпившихся на стене. – Скачи в замок! Доложи аргоду стены, что у Пьертских ворот ади Ранек, в сопровождении большого отряда рыцарей и простых воинов просит немедленно впустить его. И что, согласно его словам, следом за ним, к городу, быстро приближается неизвестная вражеская армия. А ещё, что хочешь делай, но чтобы через полчаса придворный волшебник был здесь! Иначе я собственноручно повешу тебя на этой стене, на радость воронам!
Едва дослушав своего командира, солдат развернулся и бросился исполнять приказание. Между тем, потревоженный непонятным шумом город, пробудился. Одно за другим загорались окна, и испуганные горожане потянулись на улицу, дабы узнать о причине переполоха. Но улицы снаружи крепостной стены проснулись ещё раньше, и вот уже, от дома к дому, подобно всепожирающему пламени, понёсся страшный слух – война! И, что самое страшное – враг уже почти у порога! Объятые невообразимым ужасом люди, хватали самое ценное из своего имущества и, в сопровождении своих домочадцев, устремлялись к городским воротам.
- Чего вы медлите? Отворяйте! – громовым голосом закричал ади Ранек. – Открывайте, Тёмный вас побери, или, клянусь всеми ранами Господа нашего, Игуна, я всех вас выверну наизнанку, а души ваши отправлю прямиком в кван!
- Откройте!.. Откройте! – нестройными, испуганными голосами подхватили столпившиеся у рва жители Тарда – предместья, со стороны Пьертских ворот. – Во имя Господа нашего, откройте! Пощадите нас и детей наших! Откройте!
- Молю вас о терпении, Ваша Наирешительность, – перегнулся через стену старший стражник. – Сейчас должны подъехать аргод стены и придворный волшебник, и, как только они здесь будут, я всех вас впущу.
- Пронзи меня рог Тёмного! Зачем вам придворный волшебник?! – взъярился, потеряв терпение, рыцарь. – Если вы немедленно не откроете ворота, то может быть поздно! И тогда под стенами города, принадлежащего герцогу, будут убиты те, кто взывал к Его Милости, в надежде на Его высочайшую защиту, и это несмываемым пятном вечного позора ляжет на честь ади Вальми! Он ни за что вам этого не простит!
Старший стражник невольно поёжился, но на угрозы не поддался:
- Прошу меня великодушно простить, но без аргода стены и господина придворного волшебника я сделать это никак не могу! У меня приказ!
Рыцарь выругался себе в бороду и поворотил коня:
- Братья рыцари! Солдаты! Да не посрамим честь Имрии! Раз уж эти дары твердолобые не намерены нас впускать, то ничего не остаётся, как самим принять здесь бой! Пусть наша честь, в памяти потомков останется чиста, а они о своей – пускай сами пекутся! С нами Господь, Отвага и Единая Сила! – и расталкивая толпу, рыцари и простые воины, следом за ади Ранеком, стали пробираться к дальнему концу улицы.
- Может всё-таки впустим? – смутился стражник.
- Заткнись! – зло бросил тому старший стражник и без того уже изрядно уязвлённый.
Но видимо и в замке услышали вратный рог, ибо прошло совсем немного времени, когда, к величайшему его облегчению, к воротам приехали сам герцог, аргод стены и придворный волшебник, в сопровождении полсотни конных, вслед за которыми бежали, в полном вооружении, пешие солдаты.
- Лучники и два десятка кольчужных – на стены! – прорычал, перекрывая всеобщий шум, герцог, сам торопливо поднимаясь наверх. Это оказалась делом не быстрым, ибо стены Индэрна всегда славились своей высотой, а герцог – тучностью. Оказавшись, наконец, там и немного отдышавшись, он оттолкнул с самого удобного места старшего стражника и, уставившись вниз, заорал: