— Почему же ты решил оставить свое столь благородное ремесло?
Рекрут провел ладонью по лицу, пожал плечами и сказал:
— Да так уж в жизни случается. Я заработал деньги и решил навестить своих коллег. Мы встретились, вели долгие беседы и жили в свое удовольствие. Потом назначили день созыва конгресса перепечатников, и все съехались в Спа. Здесь, видно, сам дьявол заманил меня в казино, и все, что я наворовал, за три вечера улетучилось. Коллеги были великодушны и оплатили мой счет. Они покидали курорт в каретах, я же — пешком. Небольшую свою наличность я быстро истратил и завербовался в солдаты. Меня послали в Милан. Я перебежал к пьемонтцам, и меня вместе с ними отправили в Кальяри. А теперь я пришел к вам, ибо хочу наконец кончить жизнь на виселице.
— Там ты ее и кончишь, — сказал Ринальдо и отошел вместе с Санардо в сторону.
Потом Санардо вернулся, и Ринальдо едва успел дойти до своего жилья, как перепечатник уже висел на дереве…
На следующий день Ринальдо сел на коня и быстро доскакал до замка маркиза Реали. Маркиз вышел к нему во двор и очень вежливо пригласил, с истинно сардинским гостеприимством, в замок.
Там он показал Ринальдо свой монетный музей и повел на галерею, где висел длинный ряд девичьих портретов.
— Это, — сказал маркиз, — головки крестьянских дочерей, мне подвластных, которых я обеспечил приданым и выдал замуж. Из этого мало-помалу получилось что-то вроде достойного внимания дела.
— Которое, видимо, приносит доходы?
— Порой! Но, между нами говоря, женщины вообще-то — что закоренелые должники: с ними часто теряешь одновременно и проценты и капитал. Однако же мне доставляет удовольствие увеличивать коллекцию этих портретов! Места для этого достаточно.
— Но, надо думать, только до вашего обручения.
— Я никогда не женюсь. Это один из моих принципов.
— Как часто, однако, принципы бывали побеждены прекрасными глазами!
— Я, как вы видите, живу с недурной коллекцией прекрасных глаз!
— Но не живых.
— Фантазия может все оживить. Мои предки, имевшие крепостных, вовсю пользовались правом первой ночи. Но мой отец был философ, он считал это право неправедным и, кроме того, исключительно нежно любил мою мать. Он отменил это право. Его крепостные поставили ему памятник, который вы видите во дворе замка. У меня, таким образом, больше этого права нет, и лишь по временам я договариваюсь о любезности. При этом все свершается без какой-либо неприязни.
— Вы сами выбираете мужей тем девушкам, которых хотите обеспечить приданым?
— Да.
— А не доставляли ли вы себе хоть раз удовольствие, а девушке радость, обеспечить ее приданым, притом что она сама выберет себе мужа?
— Такого, насколько мне известно, еще не случалось. Но девушки меня обманывают. Что представляется мне моим выбором, часто бывает их выбором. Это они умеют очень ловко устраивать.
— Одна девица просила меня походатайствовать за нее.
— А что она хочет?
— Мария Альдонца мечтает выйти замуж за своего Николо.
— А как она попалась вам на глаза?
— Я увидел ее на поле всю в слезах. Поговорил с ней и узнал причину ее слез.
— Просьба моего гостя, да еще первая такого рода! Мария выйдет замуж за своего Николо.
— А попадет ли ее портрет тоже в этот ряд?
— Только если я обеспечу ее приданым.
— Но вы же это сделаете?
— Этого я не обещаю. Но… все зависит от Марии. Я не поступаюсь своими принципами.
— Как человек у вас чужой, я не смею вас упредить. Девушка меня глубоко тронула…
— Вы хотите обеспечить ее приданым?
— Если позволите…
— Ну хорошо! Но не ранее того, как я сам решу, что не выделю ей приданого. А теперь приглашаю вас отобедать.
Настало время послеобеденного отдыха. Ринальдо спал дольше маркиза. Когда Ринальдо вошел в комнату, там сидела Мария, позируя художнику, который писал ее портрет.
Маркиз повел гостя в другую комнату и сказал улыбаясь:
— Марию я обеспечу приданым, и Николо будет ее мужем.