Стемнело. Эрминия услышала стук копыт. Она выглянула из кареты. Ринальдо подъехал к правой стороне кареты.
— Ах, смотрите, мама, мой рыцарь.
— Я держу слово, — сказал Ринальдо. — Лес большой, темнеет, а мои и ваши пистолеты заряжены.
Мать и дочь вежливо поблагодарили, и дочь продолжала:
— А я уж думала, что вы исчезли.
Раздался свист.
Дамы испуганно вздрогнули. Ринальдо же услышал знакомый ему сигнал. Он знал теперь, что его люди готовы его поддержать.
— Что это? — со страхом спросила Эрминия.
— Может, бродяга, — сказал Ринальдо, — их тут немало таких.
— О нет! Этот звук ужасен для уха любого бродяги.
— Не бойтесь ничего!
Послышался какой-то шум. Сухие листья на земле шуршали под ногами людей. Показались два молодчика. Они приближались к карете.
— Бросай оружие! — крикнул им Ринальдо и, выхватив пистолет, поскакал к ним.
Один из молодчиков попытался выстрелить. Но пистолет дал осечку. Ринальдо же попал. Молодчик как подкошенный упал на землю. Другой умоляюще пал на колени.
Ринальдо приказал его связать и посадить на козлы. Своим товарищам в лесу он подал знак, что они свободны.
Карета вскоре остановилась перед замком барона Моньерми. Все вышли из кареты.
Дамы поведали барону о постигшей их беде и представили ему своего спасителя.
Барон сердечно приветствовал его, а Ринальдо скромно выслушивал хвалу, что ему воздавали.
Привели связанного молодчика. Он сознался, что замышлялось похищение, и его отвели в темницу при замке.
Ко сну все отошли очень поздно и на другое утро встали тоже поздно.
Ринальдо нашел барона, его супругу и дочь за завтраком в садовом павильоне.
Барон его приветствовал:
— Господин рыцарь, изъявляя вам еще раз свою благодарность, не могу не высказать вам, в каком я затруднении, ибо остаюсь вашим должником и не знаю, чем…
— Никаких затруднений, барон! Каждый человек чести сделал бы то же самое, что сделал я. Путешествующий должен всегда памятовать о возможности подобных неприятных оказий.
— Но вы рисковали жизнью ради незнакомой дамы, которая… — сказала Эрминия.
— Сражаться ради дамы обязанность рыцаря.
— Вы путешествуете, мы, быть может, никогда более не увидимся, но мое сердце будет всегда с благодарностью помнить моего спасителя! — призналась Эрминия.
— Мать и отец благодарят вас — вы спасли их единственное дитя! — сказала баронесса.
Они прогуливались по саду, и едва Ринальдо оказался с Эрминией наедине, как они разговорились.
— И еще есть у меня к вам просьба, милая барышня!
— Ко мне? Пожалуйста!
— Представьте меня тому, для кого я вас спас.
— Мое сердце еще мое, как и моя рука.
— Если вы когда-нибудь преподнесете эти драгоценные залоги вашей любви, то…
— Вы уезжаете?
— Милая барышня! То, что я хотел сказать, я, как…
Подошла мать Эрминии. Ринальдо вынул часы и заговорил об отъезде.
— А мы надеялись, — сказала баронесса, — что будем несколько дней ухаживать за нашим гостем.
— Мне нужно вернуться к багажу, к моим людям. Но в удовольствии пробыть среди столь милых людей дольше я себе отказать не могу. Мы увидимся. Я вернусь.
Он должен был обещать, что вернется. Когда он уже сидел на коне, просьбы и обещания повторились, и Эрминия даже назначила время встречи…
Ринальдо прискакал к своим товарищам. Базар принес им кое-какой доход. Дележ произвели, как всегда, по совести. Несколько дней прошли спокойно.
Теперь атаман опять вспомнил Лиану. Он пустился в путь, чтобы с ней поговорить, и, действительно, обнаружил ее там, где нашел в первый раз. Она улыбнулась ему.
— Вот мы и свиделись!
Лиана заговорила о базаре и заметила:
— Я видела, как вы разговаривали с красивой барышней. Она конечно же получила от вас чуть больше, чем я?
— Даже шелкового платка не получила!
— Меня вы не обманете! Я думаю…
— Что ты думаешь?
— Она, думаю я, сделает с вами то, что сделаю я со своим Николо.
— Что же?
— Я сделаю его своим мужем.
— А что ты сделаешь со мной?
— Вас я сделаю, если вы еще будете к тому времени в наших краях, гостем на моей свадьбе.
Она поднялась, взяла свою корзину и хотела идти. Но один вопрос готов был сорваться с ее уст, который она, однако, явно подавила. И наконец сказала:
— Через год об эту пору посмотрим, как будут обстоять наши дела.
Ринальдо вздохнул.
Лиана улыбнулась: