— Я все равно не понимаю, — возразил Рип, — кто автор посланияо откуда он знает меня, каким образом в пещере оказалась эта одежда?
— Подумай, факты перед тобой, даже в избытке, осталось только слепить все это в некое подобие.
— Какие факты. Ни черта непонятное письмо, в котором намеков больше, чем слов. Еще и вы со своими двусмысленными фразами. Неужели нельзя объяснить по-человечески.
— Вспомни, что собой представляет Тай-Суй.
— Я не забываю об этом, я помню все время. Он-то здесь при чем?
— На нем все завязано.
Рип в раздражении отвернулся, а затем до юноши начал доходить смысл сказанного. Он посмотрел сначала на письмо, затем перевел взгляд на установку…
— Так, значит?..
— Да, да, — подтвердил его догадки старик.
— А вот мне в отличие от вас двоих совсем ничего не понятно, — раздался в пещере бойкий голос.
Мужчины одновременно повернулись в сторону говорившего.
— Марико?! — так же одновременно выдохнули они.
— Но что ты здесь… — Рип уставился на будущую жену.
— Конечно, это я, — из прохода выступила принцесса, — а вы как думали, неужели я смогу спать спокойно, так и не услышав конца всей истории.
— Как ты здесь оказалась? — вперед вышел император.
— Мужчины такие интересные. Все очень просто, я уже давно наблюдаю за вами двумя. Вы оба; как мальчишки, у которых появился свой секрет, но которые не смотрят на него, боясь, что он исчезнет. Все прошедшие месяцы я ждала, когда же вы соизволите отправиться к установке, ну а когда Рип сегодня утром ни свет ни заря начал, как вор, пробираться к ангару, все стало ясно. Я так и думала, что никто не додумается осмотреть корабль.
— Вот это девушка! — восхищенно произнес Винклер, он обнял невесту.
Поцеловав будущего мужа, Марико подошла к машине.
— Это и есть таинственный и ужасный Тай-Суй?
— Да, — коротко ответил отец.
— А знаете, я совсем не такого ожидала.
— Ты думала, какой он?
— Ну, не знаю, может быть, больше, может, страшнее, может, загадочнее. Как-никак, а передо мной самое мощное оружие в Галактике.
— Не суди по внешности о сути, — назидательно поднял палец император, это действительно, наверное, самая страшная штука в Галактике. Впрочем, все относительно. Так и Тай-Суй в зависимости от рук, в которые попадет, превращается то в оружие, то в…
— Что это? — беа обиняков спросила принцесса. Мужчины переглянулись.
— Ну же, — подбодрила их девушка, — раз уж я здесь, все равно я достаточно услышала.
— Вы как? — Рип повернулся к императору. Старик махнул рукой.
— Чего уж там, говори.
Юноша набрал в грудь побольше воздуха. Одно дело — знать, представлять тайну Тай-Суя, а совсем другое — высказать ее вслух, в любом другом месте Рипа просто посчитали бы за сумасшедшего…
— Понимаешь, Марико, — подбирая слова, начал он, — эта установка, которую ты видишь перед собой и за которой гонялась тайная служба Империи во главе с генералом Гордоном, не что иное, как… машина времени…
— Что?! — Глаза девушки округлились.
— Это правда, — подтвердил отец, — Тай-Суй — машина времени, сконструированная прогомианцами.
Марико уже другими глазами посмотрела на сооружение.
— Вы, наверное, меня разыгрываете. Такого не может быть. Время неделимо, это не пространство, есть всякие там законы и прочее…
— Кто знает, — задумчиво вставил император, — я тоже не поверил сначала, когда твой дед впервые привел меня к ней. Однако это действительно так, а законы… их придумали такие же люди, не понимая, что окружающий мир намного сложнее и разнообразнее, чем пытаются втиснуть в узкие рамки формул.
— Но как подобное вообще возможно?
— Ты меня спрашиваешь? Я не знаю, — признался старик. — Не забывай, и я, и Рип мы не создатели, мы всего лишь пользователи, одни из многих. Мы даже не знаем, откуда она черпает энергию. Точно известно только одно — она действует, и ты видела тому подтверждение.
— Когда?
— Когда корабли Гордона повернули, оставив нас в покое.
— Я помню, это самая запутанная часть истории. Почему генерал улетел, кто его прогнал?
— Этот человек находится здесь, вот он, — и старик указал на Рила, благодаря его вмешательству Гордон убрался, и именно к нему относилось последнее, не совеем понятное слово генерала.
— Невозможно… Рип же тогда находился с нами в рубке звездолета, и вообще, чего мог испугаться генерал?
— Того же, чего и наш далекий предок, который незаконно занял престол, а затем в страхе оставил его, едва перед ним появился законный наследник.
— А именно?
— Как и все люди — смерти, впрочем, не только ее. Страх быть стертым, в полном смысле этого слова, стертым из истории, из памяти, из жизни.
— Как так?
— Очень просто. Представь себе, что мы сейчас отправимся в прошлое и, скажем, не дадим встретиться родителям Гордона. Или можно проще — в день его зачатия, а его нетрудно подсчитать, отправить отца в длительную командировку или совсем просто — убить мальчика в детствео в любом случае результат окажется один и тот же, человек по имени Дэшил Гордон или вообще не родится, или исчезнет из памяти людей. Автоматически исчезнут при этом и его дети, и дети его детей. Так, забираясь в ушедшие годы, можно практически из любой точки нанести удар, а в результате получаем, что настоящий, сегодняшний Гордон исчезает, попросту говоря, стирается из истории. Когда три месяца назад в рубке перед генералом, который прекрасно знал, что собой представляет Тай-Суй, предстал Рип, я не знаю, что они наговорили друг другу, — теперешнему Рипу эта встреча только предстоит, однако советник все понял и быстренько убрался восвояси.
— Теперь я понимаю, — кивнула девушка, — это действительно страшная вещь.
— Вот почему она не должна попасть в руки других людей. Жажда власти может ударить в голову. Нет, Тай-Суй совсем не оружие в нашем понимании этого слова и наверняка создавался не как таковое; однако специфика человеческой природы такова, что в любом предмете он ищет применение по своим вкусам. Не знаю, как мыслили создавшие установку прогомианцы, но, мне кажется, не зря они спрятали ее на далекой планете в пещере за поясом астероидов. Видимо, уже тогда неизвестные создатели понимали всю опасность подобного изобретения.
— Вы тогда не ответили, но название Тай-Суй, — спросил Рип, — неужели прогомианское. Старик улыбнулся.
— Нет, конечно, нет. Так назвал ее принц, открывший установку. Тай-Суй это имя очень древнего китайского бога, олицетворявшего планету и ее повелителя и являвшегося божеством времени. Так что, как видите, в самом названии скрыт смысл установки.
— Подожди, папа, — вновь начала Марикоь — ты хочешь сказать, что это Рип спас нас тогда. То есть если Рип сейчас наденет вот этот костюм и отправится на три месяца назад на корабль Гордона; и поговорит с ним…
— Совершенно верно.
— Но тогда как вяжется твой рассказ с тем, что он должен был вспомнить о Тайне Дома и ее местонахождении.
— Здесь все просто и вместе с тем все сложно. Со временем, наверное, всегда так. Я сам многое недопонимаю, однако… Когда мы были на корабле, я на секунду предположил, а что, если мы все выжили, вырвались из лап генерала и благополучно долетели до Нихонии, иными словами то, что имеем сейчас. Если это произошло, тогда неизменно и то, что мы, как сегодня, попадем в пещеру Тай-Суй.
— Ну, — не поняла Марико.
— Тогда в космосе мы никак не могли бы выбраться из сложившейся ситуации беч посто ранней помощи. Я предположил, что если и будущем мы добрались до установки, то или Рип, или я неизменно полетели бы в прошлое, чтобы спасти нас. Тогда я попросил рассказать сначала Рипа, а затем генерала свои истории, и по ряду несоответствий понял, что здесь действительно задействована еще третья сила. Кто же это?.. Напрашивался лишь один ответ — это человек из будущего, скорее всего сам Рип, который оберегает, направляет и помогает себе самому. Отсюда выходило, что он все таки; выжил и добрался до Тай-Су я.