Он спрашивал у встречных, не видели ли они Рипа, пока кто-то не сказал, что оставил его в спортзале.
Ябу направился туда. Громко хлопнув дверью, он ворвался в помещение, и действительно проклятый империей сидел прямо на матах и, казалось, о чем-то думал.
— Ты! — закричал юноша. — Вставай, презренный трус!
Услышав сзади себя разъяренный голос, Рип медленно обернулся. Над ним возвышался в полном парадном одеянии и с перекошенным от гнева лицом Ябу.
— Что тебе? — Они недолюбливали друг друга, но до открытого проявления чувств дело не доходило.
— Сейчас ты ответишь за свои преступления! — процедил нихонец и начал вытягивать из-за пояса блестящую катану.
— За какие преступления, — не понял Рип, — Ябу, ты в своем уме? Поведение юноши было по меньшей мере странным. Винклер еще никогда не видел его таким возбужденным.
— Я нравился Марико, я нравился ее отцу, через некоторое время мы бы поженились. Все шло к этому, пока на моем пути не возник ты, Синд. Я ни тогда, ни сейчас не верю в твою амнезию. Ты украл у меня любовь, а потом украл у страны императора. А когда мы думали, что все кончилось, ты появляешься вновь и начинаешь сначала. Я не позволю тебе жить дальше и творить злодеяния. Я должен остановить это. — Ябу откинул ножны, обнажая меч.
— Защищайся, Рип, или ты, или я! Один из нас не выйдет из этого зала.
Рип покосился на лежащий рядом на мате его меч, с которым он упражнялся.
— Ябу, это ревность говорит в тебе, пока не поздно, одумайся.
Но человек перед ним уже оглох к словам рассудка, глаза его налились: Он хотел крови.
— Подними катану, Рип, и будем драться.
— Нет, я не хочу поединка, потому что я не хочу убивать тебя.
— Трус, — зло прошептал Ябу, — ты боишься настоящего мужчину.
Эти слова задели Рипа.
— Ну хорошо, — он взял меч, — ты доволен?
Издав страшный крик, нихонец с поднятой над головой катаной кинулся на соперника.
Не успел Ябу и оглянуться, как его меч ударился о неожиданно быстро блеснувшее оружие противника, ив тот же миг юноша почувствовал, что не может двинуть рукой. Ее железной хваткой держал Винклер, в следующую долю секунды мир перевернулся, и Ябу, к своему удивлению, очнулся уже лежащим на матах. А над ним, приставив меч к горлу и наступив на его руку, стоит Синл.
— Удовлетворен? — спросил ненавистный предатель, и голос его был серьезен.
Если бы Ябу мог, он бы провалился сквозь землю от злости и стыда. Его, потомка древнего рода, одного из лучших воинов Империи, обезоружил и победил буквально в считанные секунды какой-то чужак.
— Убей меня! — закричал ему в лицо нихонец. — Лучше убей меня, ну что же ты стоишь…
Рип сверху вниз посмотрел на поверженного соперника и увидел в лежащем совсем молодого парня. Юношу.
— Тебе сколько лет? — спросил он непонятно почему.
Ябу запнулся. Такой вопрос явно застал его врасплох, уж чего-чего, а этого он точно не ожидал и поэтому вдруг покорно ответил:
— Двадцать шесть.
Рип улыбнулся:
— Мы с тобой ровесники, мнестолько же, поэтому я скажу тебе — не торопись умирать, это всегда успеется. Отнять жизнь легко, а вот вернуть ее обратно… этого еше никому не удавалось.
— Ты забрал у меня Марико, — прошипел Ябу.
— Нет, — ответил Рип, — я не забирал ее…
— Но она любит тебя.
— Она любит Синда, — ответил Винклер, — и он стоит между принцессой и мной так же, как между нею и тобой. А я не Синд, я только похож на него. Хотя, когда я вижу Марико, мне хочется им быть. Иди. Ты хотел смерти того Синда, но ты не учел одного: он уже давно умер. — Рип, отвернувшись, отошел в сторону.
Удивленный Ябу медленно поднялся:
— Значит, принцесса не любит тебя?
— Нет, она хорошо относится ко мне, я надеюсь, что хорошо. Но это все.
— Если так, то прости меня, Рип-сан, — Ябу поклонился, — я ошибся. Однако если ты обманываешь меня, то ты умрешь.
Нихонец еще раз поклонился и направился к выходу, а Рип так и остался стоять с обнаженной катаной посреди зала.
Неожиданно сзади опять хлопнула дверь, Рип обернулся… В помещение вбежала запыхавшаяся принцесса. Глаза ее лихорадочно блестели, на лице был написан неподдельный страх.
Увидев Рипа с мечом в руке, девушка остановилась, как будто налетела на каменную стену, а затем медленно, без сил начала оседать на пол.
Опомнившийся Винклер, отбросив оружие, подлетел к ней, подхватив Неожиданно легкое тело принцессы в последнюю минуту; он опустил глаза и увидел, что девушка… плачет. От неожиданности Винклер потерял дар речи, но через мгновение опомнился.
— Марико, принцесса, что с тобой? — спросил он, вкладывая в свой голос всю нежность, на которую был способен…
Девушка дотронулась дрожащими пальцами до его лица.
— Ты, — тихо прошептала она, так тихо, что Рип еле разобрал, — живой. Я так боялась, что он убьет тебя.
И Рипу стало так хорошо в эту минуту, как, наверное, не было никогда в жизни. Он прижал податливое девичье тело к себе, и она с неожиданной нежностью прильнула к нему.
— Ты волновалась за меня?
— Да, — ответила она. — Когда Ябу сказал, что отомстит, я думала, умру от страха. На миг мне показалось, что тебя уже нет, я не пережила бы это… во второй раз. Наверное, я не очень хорошая дочь.
— Нет, ну что ты. — Рип ласково гладил ее по чудесным волосам. — Ты просто не можешь быть плохой, ты самая лучшая во всей Вселенной… Я люблю тебя, Марико.
Девушка подняла на него заплаканные глаза.
— Я тоже люблю тебя, Рип, и всегда любила, еще с того дня, как ты появился, тогда, больше полугода назад. С самого первого дня.
— Прости меня за то, что я причинил тебе столько горя, — шептал ей на ухо Винклер.
— Ты не виноват, я знаю, ты хотел помочь. — Неожиданно она встрепенулась: — А Ябу, где Ябу?
— Он ушел.
— Ты, ты его не…
— Нет, он жив, и он тоже любит тебя.
— Знаю, сегодня он сделал мне предложение.
— А ты?
— Я отказала ему, потому что не могу никому принадлежать, никому, кроме тебя.
Они сами не поняли, как губы их слились в длинном и сладком поцелуе влюбленных.
Они еще долго так сидели, обнявшись, в эту ночь. Разговаривали или молчали, это не главное. Главное, были чувства. Они не помнили и не замечали ничего вокруг, все волнения прошлых дней и предстоящие трудности ушли на второй план. Не было никого во всей Вселенной, кроме этих двоих. В эту ночь они жили друг другом и друг для друга, им было хорошо, просто очень хорошо…
На следующий день пришло сообщение от Первой группы. После непродолжительных сборов вся команда начала движение к столице Империи по заранее подготовленным маршрутам.
Марико вместе с еще двадцатью синоби полетела на рейсовом лайнере.
А Рип — решено было, что он отправится на своем корабле в сопровождении нескольких воинов. Так они расстались… до Адониса.
ГЛАВА X
СЕМЬЯ
Человек в костюме-хамелеоне дошел до большой каменной пещеры, которая пряталась в глубине горы.
Пещера была поистине огромна. Дальше из нее хода не было. Человек пришел.
Он щелкнул выключателем, и все пространство озарилось ярким светом ламп, прикрепленных по периметру.
Если бы в этот момент в пещере появился какой-нибудь посторонний наблюдатель, он был бы несказанно удивлен. Нет, не величиной творения природы и не единственным живым существом в странной одежде. Прямо посередине зала на небольшой, естественно созданной каменной площадке стояло это…
Это было машиной, механизмом, приспособлением, можно называть как угодно. Небольшое сооружение со множеством торчащих в разные стороны штырьков, подобий антенн, дисков, нагромождением трубок, рычагов, приборов.
Внутри сооружения угадывалось свободное пространство, в котором находилась небольшая, похожая на кокон капсула. Сходство с коконом усиливало и то, что всю поверхность капсулы опутывало множество светло-серых нитей. Они вились в кажущемся беспорядке, наслаиваясь друг на друга и создавая причудливый узор. За серым множественным переплетением не было видно даже корпуса.