Рип пожевал губу.
– Я привык относиться к Тай-Сую как к своей собственности. Я никогда не задумывался, что в бездне веков, которые он существует, был кто-то еще, возможно, не один, который тоже владел установкой. Так же как и мы, считал ее своей, вынашивал планы, использовал, чтобы затем потерять.
– Все верно, однако сейчас меня больше волнует другое.
– Зачем владельцу машины времени, жившему двадцать пять веков назад, понадобилась Марико?
– Рип, мы вольно или невольно столкнулись с тем, чего не в силах понять и, уж конечно, чего знать не должны. Некто, живущий далеко в прошлом, сам себя он называет Троцеро, задумал какой-то дьявольски хитрый и запутанный план. Настолько запутанный, что на его реализацию потребовалась бездна времени. Постепенно, шаг за шагом, по кирпичику и чужими руками возводится некое сооружение. Архитектору не откажешь в терпении, хотя что такое две тысячи лет для человека, подчинившего время. Думаю, именно для того, чтобы таскать каштаны из огня чужими руками, была создана эта религия, а может, и десятки других, ей подобных.
Мы не знаем, насколько он сейчас близок к завершению, как не знаем и конечной цели.
Марико, эти верующие - всего лишь пешки в большой игре, но вот результат... Надо полагать, он стоит того, чтобы над ним работать столько времени. И что-то мне подсказывает, что преследует этот субъект далеко не благие намерения.
– Картинка не из радужных, но ведь и мы не беспомощные младенцы. У нас есть Тай-Суй, мы в состоянии повелевать временем.
– Этот человек тоже путешествует во времени, здесь мы с ним равны. Однако несомненный плюс, что мы знаем о нем, его возможностях, а он о нас, судя по всему, нет.
– Откуда такая уверенность?
– Иначе нас просто не было бы в живых. Управляя временем, он мог нанести удар практически из любой точки, причем задолго до того, как мы узнали о нем.
– Он не знает о нас, потому что мы до сих пор живы. Понятно.
– Это дает нам определенные преимущества. Предупрежденный боец наполовину сильнее.
– А неожиданный удар вдвое опаснее.
– Нельзя недооценивать противника. Возможность управлять временем сама по себе уже дает достаточно власти, власти практически безграничной и неподконтрольной. Но Троцеро этого оказалось мало.
– Что же он задумал такое, что выше власти над временем и пространством?
– Не знаю. Если честно, то даже никакие идеи не приходят в голову. Но это есть, определенно есть, осталось только установить что это.
– Нам бы для начала узнать место и время, где находится наш враг. Насколько я понимаю, он с одинаковой вероятностью может устроить себе логово как в прошлом, так и в будущем, да что там, он может находиться на соседней планете. Не скакать же, в самом деле, на Тай-Суе по всем временам, выспрашивая, не происходило ли чего странного в последние дни.
– Думаю, начать нужно с того, что нам известно, а известно нам имя: Троцеро. И примерное время и место жительства. Дам-ка я указание побольше разузнать об этой религии, а особенно о ее святом пророке.
– А мне сидеть без дела? Давайте, пока ваши эскулапы будут сдувать пыль со старых файлов, сядем на Тай-Суй, да и нагрянем на голову этому провидцу.
– Какой быстрый. Только что говорили о предупрежденном враге, а он: сядем, нагрянем. Нет. Мы имеем дело с сильным противником. Для ответного хода будет лишь один шанс, один удар, одна-единственная попытка. Поэтому спешка, как в некоторых случаях и промедление, смерти подобна.
Едва Рип переступил порог своих покоев, в них, как обычно без стука, ввалился Эйсай.
– Свинья ты неблагодарная, вот кто, - поприветствовал друга нихонец. Как к родителям, так, значит, без Эйсая не обойтись, как к Киото, так и здесь Эйсай нужен, а как подворачивается что-то более стоящее, где пострелять можно, так об Эйсае уже все забыли.
– Я тоже рад тебя видеть. - Рип устало опустился на диван. - Кстати, если не изменяет память, к моим родителям ты отправился по собственной инициативе.
– По собственной, не по собственной, не придирайся к мелочам. Почему полетели без меня?
– Так получилось. Ты вообще должен благодарить нас. Во-первых - ничего интересного не произошло, а во-вторых - мне кажется, ты и здесь неплохо проводил время.
– Ну-у, вообще-то... да. Но в следующий раз хотя бы предупреждайте.
– Как Ольга? - Рип знал, как изменить тему.
Нихонец расцвел.
– Она просто... просто... - Он запнулся, не находя слов.
– Само совершенство, - подсказал Рип.
– Точно! Умная, обаятельная, сильная, с чувством юмора... Такую девушку я искал всю жизнь, и что самое интересное, чем больше мы вместе, тем сильнее мне хочется, чтобы мы никогда не расставались.
Рип с улыбкой следил за другом.
– Цитируя тебя самого, ты влип. Если не хочешь расставаться, не расставайся, женись на ней и все дела.
– Женюсь, - с самым серьезным видом ответил Эйсай. - Вот только Марико найдем. Две свадьбы в один день, что скажешь?
Рип погрустнел.
– Пока ничего.
– Неужели так плохо? Прости, я не спросил, удалось что-нибудь выяснить у этих верующих?
– Ты не поверишь, мы нашли место, где последний раз была принцесса. Я стоял там... Лучше давай я все расскажу по порядку.
Поведав историю о том, как они добрались до Моргианы и что нашли там, Рип более детально остановился на письменах и выводах, сделанных императором.
– Еще один владелец Тай-Суя? - удивился Эйсай. - Что же вы намерены в связи с этим предпринять?
– Пока ничего. Сейчас исследователи поднимают старые файлы и выуживают все что можно об этой религии, а также об их великом пророке святом Троцеро. - Последние слова Рип произнес презрительно. - Ну а как только они узнают, святоша пожалеет о том, что связался с нами.
– Эй, не забудь пригласить меня. Ужасно хочется присутствовать во время финальной сцены.
В дверь постучали.
– Открыто! - крикнул Рип.
В образовавшуюся щель просунулась головка с тщательно расчесанными и завязанными сзади в узел рыжими волосами.
– Здравствуй, Рип, - кивнула девушка. - Эйсай не...
– Он здесь. Что же ты, - Винклер укоризненно посмотрел на друга, оставил красивую девушку одну во дворце, где буквально за каждым углом ее подстерегает по галантному красавцу-сердцееду. Удивительно, как она вообще вспомнила о тебе.
Оля вошла. На юной предводительнице пиратов была национальная нихонская одежда. То ли девушка желала польстить Эйсаю, а может, врожденная женская интуиция подсказала ей наиболее оптимальное облачение, но одеяние ей чертовски шло.
Будучи невысокого роста, Оля в длинном, до пят, кимоно с широким поясом выглядела как куколка, которую в богатых домах выставляют на самое видное место, дабы удивить гостей.
– Обещай, что больше никогда не бросишь меня одну в окружении этих ужасно скучных придворных, - потребовала девушка.
– Больше никогда. Я думал, тебе интересно общаться со здешней аристократией.
– Большинство из них прекрасные люди, особенно один толстячок, кажется, Хонэн. Никогда не думала, что в столь короткий промежуток времени можно услышать столько о генеалогии высшего света Хонса и всей Нихонии.
– То ли еще будет. - Эйсай, как и все, прекрасно знал любимую тему Хонэна. Часто старик настолько увлекался, что уже не обращал внимания, слушает ли его собеседник. - Но поделись секретом, как тебе удалось вырваться из его сладкоголосых объятий?
– Чего проще. - Оля сделала невинные глазки. - Я спросила, где у вас туалет.
Рип не удержался и захохотал. Секундой позже к нему присоединился Эйсай.
– Первый раз слышу, чтобы так отделывались от Хонэна. - Винклер вытирал выступившие слезы. - Хотелось бы увидеть, как бедняга отреагировал на это.