Посетителей, кроме них, не наблюдалось.
— Кажется, нам сюда, — шепотом выдавил Рип. Император кивком головы выразил свое согласие.
Юноша схватился за одно из колец и потянул на себя. Неожиданно легко отлично сбалансированная створка поддалась. Открыв ее ровно настолько, чтобы мог пройти человек, Винклер с Таманэмоном переступили порог. Взору непрошеных гостей предстала высокая зала с украшенными фресками и тканями стенами и массивным креслом в дальнем конце.
— Вы пришли, итак, — встретил их тихий голос. Голос, создавалось ощущение, исходил со всех сторон, хотя было видно, что говорил четырехглазый инопланетянин с чешуйчатой кожей, восседавший на кресле-троне в конце зала. Белоснежная ряса четко выделялась на фоне желтого металла и сверкания камней.
Так же тихо, как открылась, дверь возвратилась на свое место. Рип обернулся на шорох — путь к отступлению перекрывали четверо высоких ящероподобных гуманоидов в розовых мантиях.
— Они это?
Рядом с троном появилось еще одно действующее лицо. Молодой человек в черном одеянии с откинутым капюшоном вышел из темноты и почтительно занял место у подножия.
— Да, Ваше Святейшество, те самые чужаки, о которых я вам докладывал.
— Я их не знаю, странно.
Разговор велся так, будто Рипа и императора в зале не было.
— Я-то думал, они приветствуют новых поклонников, — попытался пошутить Винклер.
Закончив перешептываться с помощником, существо на троне повернулось к ним.
— Подойти ближе можете. Стремились сюда вы же. Поощряемые пинками сзади, путники двинулись к трону.
Четырехглазый, казалось, с улыбкой смотрел на них, его широкая, до ушей, пасть не растянулась ни на дюйм, но создавалось впечатление, что он именно улыбается.
— Напоминает змею перед броском, — шепнул Винклер.
Если четырехглазый и услышал, то не подал виду. Или он вообще не знал, кто такие змеи.
«Гостей» заставили остановиться в нескольких шагах от трона.
— По дороге сюда вы удовлетворили достаточно свое любопытство, надеюсь. — Пасть открылась, обнажив мелкие острые зубы, отчего сходство со змеей стало просто разительным.
— Отнюдь, — смело выступил Рип. — Например, лично мне непонятно, что могут делать нормальные взрослые существа на такой планете, как Моргиана.
— Богу служить, — тихо ответил четырехглазый.
— И это все? Зачем же тогда прятаться от всех, и вообще, по какому праву нас задержали. Мы — свободные люди, законов не нарушали, никого не грабили, не убивали…
— Тоже попали к вам с добровольного согласия их владельцев эти рясы?
— А…
Император дотронулся до руки юноши, давая знак, чтобы он замолчал.
— Нет нужды ходить вокруг да около. Все верно, мы чужие и обманом пытались проникнуть в вашу обитель. От своего имени и от имени моего спутника просим прощения за причиненные неудобства и за то, что вместо открытого, честного визита применили иной способ. Надеюсь, вы если не простите, то хотя бы поймете нас. Поверьте, такому необычному поведению есть серьезная причина. Очень серьезная.
— Во внимании я весь. — Обладатель белой мантии откинулся на троне.
— Прежде чем я продолжу, хотелось бы знать, с кем имею честь.
После разрешающего кивка четырехглазого ответил молодой помощник.
— Вам оказал честь Тхан-Рух Джжада, Его Святейшество Понтифекс Иеронимус четвертый, также носящий титул Первого Жреца. Можем ли мы в свою очередь узнать ваши имена.
— Рип Винклер Первый, — церемонно поклонился Рип.
— Император Нихонии Таманэмон Дэнтедайси, — назвал старик свой сокращенный титул.
— Вот как. — По ящероподобному лицу ничего невозможно было прочесть. Визиту столь высокопоставленного гостя чем обязаны?
— Моя дочь, — коротко ответил старик.
— Объясните, — не понял или сделал вид, что не понял, Понтифекс.
— Больше месяца назад группа неизвестных хитростью проникла во дворец императоров Нихонии и выкрала наследницу престола, принцессу Марико. Охране удалось взять в плен одного из нападавших. В результате расследования выяснилось, что, возможно, он принадлежал к вашей религии. Поэтому мы здесь.
В этот момент позади трона показалось еще одно действующее лицо, естественно, в рясе. Подойдя к молодому помощнику, лицо что-то горячо зашептало ему в ухо. Отпустив докладчика, молодой поднялся к трону и припал к ушному отверстию Его Святейшества. Послание передавалось по цепочке. Внимательно выслушав, Первый Жрец посмотрел на посетителей.