— Пощади, — прекратил Рип словесный поток друга, — я тоже рад видеть тебя. Улетал же я всего на два дня, и по срочным делам, а ты развел антимонии, как будто я исчез навсегда.
— Два дня! — Эйсай театрально упер руки в бока. — Нет, вы слышите. — Он воздел эти же руки, обращаясь к потолку. — Всего на два дня, — передразнил он Рипа, — и оставил невесту. Совсем одну. Да известно ли тебе, что такую девушку, как Марико, и на две минуты оставлять опасно. Отобьют и правильно сделают. Ему, дураку, повезло, а он вместо того, чтобы к свадьбе готовиться, по космосу шастает.
— Не отобьют. — Марико обняла Рипа.
— Конечно, не отобьют. Потому что я рядом и уж никак не допущу этого.
— Ладно, — Рип подвел нихонца к дивану, — тебе дай волю, ты еще и не такого наговоришь.
Эйсай покорно уселся, причем тут же вожделенно уставился на корзину с фруктами. Дождавшись кивка Рипа, он схватил самый большой и самый желтый из бананов, очистил его и с увлечением принялся запихивать мякоть в рот.
— И о чем вы тут без меня секретничали? — с набитым ртом поинтересовался Эйсай.
— Я как раз спросил у Марико, где ее отец.
— Так он ничего не знает? — Эйсай потянулся за следующим плодом.
— Я просто не успела сказать, перед тем как ввалился ты.
— Что-то не так с императором? — насторожился Рип. — Что-нибудь серьезное?
— Нет, успокойся. — Марико укоризненно посмотрела на Эйсая. — Просто отец сейчас в отъезде.
— Система Норманд, планета Республика Скотт. Еще вчера укатили. Какие-то люди под видом нихонцев напали на поместье местного аристократа и всех перебили. Ужас. Там, естественно, думают, что это наших рук дело, вот император и премьер отправились улаживать конфликт. Даже гвардию с собой взяли. Почти всю. Аборигены сдвинулись на собственном этикете, если правитель появится на планете без соответствующего антуража, будет чуть ли не кровная обида. И охота им кормить эдакую ораву здоровых мужиков.
— Насколько все серьезно? — спросил Рип.
— Серьезно, — кивнула Марико, — более чем. Скоттианцы славятся своей воинственностью, а в отношении нас они настроены решительно и отнюдь не дружелюбно.
— Императору вообще не следовало лететь туда. Теперь жди любого подвоха. Будь моя воля, я бы провел встречу на нейтральной территории.
— Это всего лишь переговоры. Помимо воинственности, скоттианцы просто помешаны на вопросах чести. За делегацию можно не опасаться. Совет сейчас волнует совершенно другое. Кто это был на самом деле? Кому выгодно стравливать Нихонию и Республику Скотт?
— Республика сильное государство? — уточнил Рип.
— Достаточно мощное, чтобы мы не могли игнорировать их угрозы.
— Вы не думали, что за этим может стоять генерал Гордон? — Юноша произнес имя, которое, едва заговорили о проблемах, вертелось у него на языке.
— Мы не знаем, — после продолжительной паузы сказала принцесса. — Мы с отцом беседовали на эту тему, он тоже теряется в догадках. На первый взгляд развязывание скоттианско-нихонского конфликта не выгодно никому. Однако всех скрытых течений и подводных камней в реке политики не увидишь, как там у великих: «Политические игры противоположны жмуркам: только некоторые видят ясно, у всех прочих — повязки на глазах», — и межзвездной политики это касается в полной мере. Дэшил Гордон все еще советник Генерального Президента в Галактической Империи. А это махина, с которой невозможно не считаться. Он по идее должен бояться нас, бояться даже смотреть в нашу сторону, но иногда жажда мести может оказаться выше здравого смысла. К тому же у генерала возможностей как ни у кого другого. Он вполне способен действовать через третьи руки, мы же никогда не сможем ничего доказать.
— Не сможем доказать, говорите, — процедил Рип. — У меня есть подход к генералу и думаю, он прислушается к моим аргументам.
Генерал был четвертым человеком, который знал, что собой представляет Тай-Суй. Во время последней встречи Рип пригрозил ему, что если тот попробует хоть что-нибудь предпринять против них, то поплатится за это собственной жизнью. Точнее, больше чем жизнью: памятью о себе, жизнью своих потомков. Винклер мог запросто не дать встретиться в прошлом родителям Гордона или в день его зачатия сделать так, что отца отправят в длительную командировку. В любом случае результат будет один и тот же — человек по имени Дэшил Гордон просто не появится на свет. Исчезнет из истории, соответственно исчезнут и его дети, и дети его детей. Все это генерал прекрасно понимал. Рип надеялся, что понимает и до сих пор, однако последние события… Все складывается так, что придется нанести визит старому «другу».