— Ты что-то задумал, — прервала его мысли принцесса. В голосе девушки звучала тревога. — Не наделай глупостей.
— Что ты, — улыбнулся Рип, — я буду сама осторожность. Ведь теперь у меня есть ты. — Не в силах сдержаться, он притянул девушку к себе и запечатлел на прекрасных губах поцелуй.
— Эй, бесстыдники, — тут же послышался возмущенный возглас Эйсая. — Я все еще тут. Постеснялись бы.
Молодые люди рассмеялись, а Эйсай потянулся за очередным (последним?!) бананом.
— Что поделаешь, люблю я эти штуки, — поспешно засовывая фрукт в рот, оправдался нихонец.
Планам Рипа относительно посещения генерала Гордона не суждено было исполниться.
Поздно вечером, когда юноша один лежал в своей комнате и обдумывал предстоящую встречу, от «радужных» мыслей его оторвал звонок видеофона. Сигнал был длинный, что говорило о том, что звонивший находился не на этой планете.
Рип нехотя поднялся с кровати и поплелся к аппарату.
Первое время, как всегда в подобных случаях, по экрану гуляли полосы, а когда картинка стабилизировалась, Рип, к своему изумлению, увидел седобородое лицо Таманэмона Дэнтедайси.
— Ваше величество, — опешил Винклер. Император Нихонии с хитринкой посмотрел на своего будущего зятя.
— Что, не ожидал?
— Честно говоря, нет, хотя и приятно удивлен.
— Извини, если разбудил. Кроме тебя в комнате кто-нибудь еще есть?
— Никого.
— Хорошо. — Император посерьезнел. — Знаешь, откуда я звоню?
— Мне сказали, вы на Республике Скотт.
— Точно. Тут такое развивается, Рип… в общем, ты мне срочно нужен.
— Я?! Для чего? То есть мне, конечно, приятно, но чем я смогу вам помочь. Я же не дипломат.
— Все намного серьезнее, чем мы предполагали. Мне нужен рядом человек, на которого я смогу целиком положиться. Из всех, кого я перебрал… ты единственный, Рип. Извини, большего сказать пока не могу.
— Я польщен вашим доверием, но что нужно делать?
— Сейчас же соберись. Возьми катер в моем гараже, самый скоростной, и на всех парах давай ко мне. Сюда не звони. Ни при каких обстоятельствах. Ты не представляешь, на какие трудности мне пришлось пойти ради сегодняшнего разговора.
— Неужели все настолько плохо?
— Более, нежели ты можешь вообразить. А сейчас, прости, мне пора, жду, до встречи. — Абонент отключился.
Рип некоторое время сидел перед аппаратом, уставившись в пустоту.
«Сейчас… ко мне…», «более нежели можешь вообразить», «не звони». Рип не представлял, что могло произойти настолько серьезное, чтобы такой опытный дипломат и политик, как император Нихонии, нуждался в чьей-либо помощи. И не просто нуждался: «мне нужен человек, на которого я смогу целиком положиться…», что он этим хотел сказать? Неужели во всей делегации, а в ее состав входили и старые проверенные друзья, и офицеры императорской гвардии, Таманэмон не мог никому открыться.
Рип рывком поднялся из-за стола, нащупал в темноте одежду и быстро, как на учениях, облачился. Юноша на секунду задержался у ящика комода, где лежал портативный парализатор — память о прошлых временах. Решившись, Винклер открыл его и засунул оружие за пояс. Теперь он хоть немного, но защищен. Император ничего не говорил об оружии, но предусмотрительность еще никому не помешала.
Рип вышел в коридор и двинулся к спальне принцессы. Привычка бесшумно ходить была еще одним наследием прошлого.
Ночной дворец производил совершенно противоположное впечатление, чем при дневном свете.
Начиная с утра, когда солнце только появлялось из-за горизонта, и до позднего вечера императорский дворец жил своей собственной, немного, а может, много суетной, неповторимой жизнью. Если искать аналогии в природе, то больше всего он напоминал гигантский копошащийся муравейник. Причем не только, вернее не столько тем, что пребывал, как и его природный собрат, в постоянном движении, а тем, что здесь, как и в муравейнике, имело место строгое разграничение прав и обязанностей каждого из его жителей.
Вот, внимательно оглядываясь по сторонам, важно выхаживают солдаты. Им навстречу с ивовой корзиной спешит молоденький слуга. За слугой движутся придворные в роскошных одеждах. Вдоль коридора неподвижно, словно изваяния, стоят лакеи… своя жизнь. Свой мир. И многие нити этого мирка, как и большого мира за его стенами, сбегаются в совсем небольшую комнату в левом крыле здания — кабинет императора. Когда-нибудь этот кабинет займет сын Рипа. gg Рипа и Марико.