Рип не заметил, как подобрался к инкрустированным слоновой костью дверям спальни принцессы. Он тихо постучал. Звук эхом разнесся по безжизненным коридорам дворца.
— Кто там? — послышался сонный голос.
— Это я, Рип.
Замок щелкнул, и Марико в легком халате, наброшенном на ночную сорочку, предстала перед юношей.
— Рип? Который час? Что случилось? Винклер протиснулся внутрь и прикрыл дверь.
— Я зашел предупредить. Мне нужно срочно уехать. Сегодня ночью.
— Уехать? Куда? Зачем? — Девушка уже окончательно проснулась.
— В систему Норманд.
— Норманд? Там же сейчас отец.
— Десять минут назад я разговаривал с ним. Он просит меня присоединиться к делегации.
— Тебя… но почему ты, почему он мне не позвонил?
— Может, не хотел тебя лишний раз волновать. Даже не знаю. Хотя он этого и не говорил, но мне кажется, выбор пал на меня, потому что я знаю про Тай-Суй.
— Думаешь, им придется воспользоваться? И эта срочность. Ночью. Я полечу с тобой! — решительно подытожила принцесса.
— Нет! — Ответ Рипа прозвучал даже слишком резко. — Ты останешься во дворце.
— Это еще почему! Постоять за себя в случае чего я сумею. А если я окажусь рядом с тобой и отцом, мне будет намного спокойнее.
— Зато мне не будет. Послушай, Марико, — Рип взял ее за плечи, — в твоих способностях никто не сомневается. Если ты останешься здесь… Когда я и отец будем знать, что с тобой все хорошо, что тебе ничего не угрожает… Одним словом, так лучше и легче для всех нас. Поверь.
— Но я не хочу отпускать тебя одного. У меня не очень хорошее предчувствие. Серьезно, мне почему-то кажется, что мы расстаемся очень надолго.
— Женские страхи, — как можно мягче сказал Рип и притянул девушку к себе. — Ну подумай, что может произойти. И потом, император в случае чего присмотрит за мной, — пошутил он.
Девушка улыбнулась.
— Все равно страшно. Умом я понимаю, что ты прав, но сердцу не прикажешь. — Она встрепенулась. — Сейчас я позвоню отцу и скажу, что мы летим вместе.
— Не будем отвлекать правителя, — Рип помнил указание императора, — у него и так сейчас наверняка дел по горло. Вот увидишь, ты не успеешь даже соскучиться, как мы вернемся в Нихонию.
— Ладно. — Девушка отстранилась от жениха и направилась в глубь комнаты к шкафу с одеждой. — Если я не могу лететь, то хотя бы провожу тебя до звездолета.
— Вот это замечательно, — улыбнулся Рип.
Через пять минут Рип и Марико двигались к дворцовому ангару, где в полной готовности всегда находилось с десяток космических кораблей, от самых маленьких одно-двухместных до гигантов, на которых отправлялись целые делегации. Завидев приближающуюся принцессу, охрана у дверей ангара замерла по стойке «смирно».
Из всех Рип выбрал небольшой кораблик, на котором они однажды путешествовали с правителем. Наряду с прекрасными полетными характеристиками корабль обладал одним несомненным достоинством — неприметностью, в отличие от других обитателей дворцового гаража.
Такие корабли, не большие, не маленькие, в меру потрепанные, не очень дорогие, в превеликом множестве курсировали по всей галактике. Обладателю его ничего не стоило затеряться в любом порту, на любой планете, а это, как понимал Рип, сейчас было далеко не маловажно.
— Когда прибудешь на место, сразу позвони, — напутствовала принцесса.
— Обязательно. При первой же возможности, — пообещал Рип.
Дежуривший в эту ночь наземный наблюдатель за космическим пространством был трижды разбужен сигналом тревоги.
В обязанности наблюдателя входило отслеживать все летательные аппараты, ближе десяти километров приближающиеся к императорскому дворцу. Ночью покой правителей особенно важен, и летать кому ни попадя, да и вообще летать, возбранялось.
Наблюдатель сладко зевнул.
Конечно, спать на посту не совсем хорошо, но кто узнает… И потом, если человеку всю смену напролет сидеть, уставившись в экран радара, то спрашивается, на кой черт требовалось устанавливать всю эту ультрасовременную и сверхчувствительную аппаратуру. Посадили бы уже на дереве повыше, бинокль в руки, на, мол, следи. А раз есть машины, получается, человек не очень-то и нужен. Разве кнопки переключать. Рассуждая так, или примерно так, молодой человек откинулся в удобном кресле и спокойно отдался сладким грезам царства сна. В экстренных случаях аппаратура все равно должна была разбудить.
И она разбудила. Первый раз, когда небольшой летательный аппарат поднялся от дворца и почти по прямой взмыл в небо.