— Можете раздеться. Или вы предпочитаете сохранить инкогнито?
— Отнюдь, вам я откроюсь. — Незнакомец откинул капюшон.
Увидев его лицо, Таманэмон в первую секунду опешил.
— Рип?! Но что ты здесь делаешь?
На планете Республика Скотт Рип Винклер оставил корабль в одном из множества частных ангаров при космодроме, затем взял напрокат флайер и добрался до столицы.
Целый день он потратил, слоняясь по городу и знакомясь с его достопримечательностями, под вечер же, купив плащ, скрывающий его фигуру и, самое главное, лицо, отправился к посольству Нихонии.
Предосторожности оправдали себя. Ни на входе, ни внутри Рипа никто не опознал. Таким образом, император получил засекреченного агента в Республике. Что, вероятно, и требовалось от Винклера.
Поэтому слова, которыми встретил его будущий тесть, были для юноши, мягко говоря, непонятны.
— В каком смысле, что я здесь делаю? — Удивление Рипа было не меньше, чем у императора.
— Ну здесь, на Скоттии. А впрочем, все равно, какой сюрприз. Но для чего весь этот маскарад?
— Нет, постойте. — Рип все никак не мог прийти в себя. — Никакой это не сюрприз. Я здесь, потому что вы вызвали меня.
— Я?! Когда?
— Две ночи назад. Позвонили прямо во дворец, сказали, что обстановка хуже некуда и что срочно нуждаетесь в моей помощи.
Император посерьезнел.
— Я что-нибудь еще говорил?
— Нет, в общем, одни намеки. Еще просили не перезванивать, я понял, что связь прослушивается, и срочно вылетать.
— Та-ак. — Таманэмон почесал затылок. — Ни две ночи назад, ни прошлой ночью, ни этой, я не звонил во дворец вообще.
Теперь пришла пора чесать затылок Рипу.
— Тогда кто звонил? Кому выгодно выманивать меня на эту планету? Я же не государственный деятель, не видный чиновник, к тому же со мной ничего не произошло.
— Пока не знаю. Ты хорошо рассмотрел того человека?
— Если бы не ваши слова, я мог поклясться, что разговаривал именно с вами.
— Верно, подделать внешность и голос сейчас не проблема, как и узнать номер твоего видеофона. Как ночной самозванец обосновал необходимость твоего приезда?
— Сказал, что ситуация хуже некуда, что никому не может доверять, я так понял, что он, то есть вы, чуть ли не под арестом.
— И настаивал, чтобы ты срочно вылетал?
— Да.
— Интересно. Напрашивается один вывод. Тому, кто это организовал, было необходимо, чтобы ты вылетел именно в ту ночь.
— Это понятно, но зачем?
Мужчины на мгновение задумались. Затем император подошел к стоящему на столе портативному видеофону.
— Попробуем выяснить.
Рип стоял позади него и видел, что тот набирает номер службы безопасности дворца. Через некоторое время, после того как пошел вызов на экране, вместо ожидаемой картинки засветилась надпись: «Абонент не отвечает».
— Что за черт! — Император попробовал набрать еще раз. Тот же результат. Оба мужчины удивленно посмотрели друг на друга.
Прошло около получаса. По подсчетам Элама Наставник и ушедшие с ним должны были уже закончить миссию. Пришла пора оправдать доверие.
Подоспевшее к охране подкрепление уже окружило юношу со всех сторон. Он затаился в небольшом коридорчике, коридор заканчивался тупиком. Элам периодически высовывался и стрелял наугад. Зарядов бластера оставалось еще достаточно, но юноша решил не затягивать. Стражникам удалось задеть его плечо и опалить бок. Раны страшно болели. Элам боялся, что его застрелят ранее, чем он успеет стереть изобличающее клеймо.
Сделав еще несколько выстрелов, чем вызвал шквальный ответный огонь, Элам отполз в глубь коридора и начал закатывать рукав. Требовалось ввести себе еще противошоковую сыворотку, иначе от боли он вполне мог потерять сознание и тем самым не исполнить долг.
Занятый приготовлениями юноша не заметил, как сзади него, в самом темном углу коридора, блеснула вспышка. В следующую секунду на том месте уже стоял человек. Человек возник из воздуха, из ниоткуда. Невысокий, широкоплечий, он подкрался к занятому своим делом юноше и, размахнувшись, обрушил немаленький кулак на голову Элама. Юноша упал как подкошенный. Незнакомец проверил пульс, удовлетворенно кивнул, а затем быстро отступил в тот же угол. Исчез он в такой же неяркой вспышке.
Через мгновение в коридор вбежали наконец-то решившиеся на штурм стражники. Все, что они увидели, это потерявшего сознание молодого человека с бластером в одной руке и закатанным рукавом на другой. Из-под рукава на них смотрел вытатуированный темный глаз со звездообразным зрачком.
Лететь решили на корабле Рипа, дабы не привлекать излишнего внимания.