— Совсем забыл, как ваша миссия в Республике? — Скоростной флайер мчал мужчин к космопорту.
— Почти все закончено, — махнул рукой император. — Остались кое-какие мелочи чисто светского характера. Обойдутся без меня.
— Значит, все обошлось?
— Ага, разобрались. Мы предоставили достаточно доказательств, и в конце концов Круг поверил, что это была не Нихония. Премьер-министр показал себя настоящим асом.
— Кто стоял за нападением, так и не удалось выяснить?
— Нет, к сожалению. Почему ты спрашиваешь?
— Просто так. Слава богу, хоть здесь все хорошо, а то, признаться, звонок мнимого императора взволновал меня. Думал, придется пробиваться чуть ли не с оружием.
— Знаешь, приятно, что ты волновался, и приятно, что несмотря ни на что ты откликнулся на мой зов.
— Да уж. Провели как мальчишку.
На корабле, покидая гостеприимную Республику Скотт, Винклер снова вызвал дворец. На этот раз получилось — экран высветил лицо начальника дворцовой охраны. Одного взгляда на мешки под глазами и всклокоченные волосы военного было достаточно, чтобы заподозрить неладное.
— Что стряслось? Почему не отвечали? — Император приблизился к экрану.
— Вооруженное нападение, — после некоторой заминки ответил динамик.
— Когда?
— Позапрошлой ночью. Один флайер.
— Что-нибудь пропало? Венный потупил взор.
— В общем, нет. Насколько мы знаем, все на месте. Вот только…
— Говорите! — взревел император. — Черт вас возьми, не тяните резину!
— Принцесса… Ее нигде не можем найти…
На некоторое время в рубке воцарилось молчание. Не хотелось думать о плохом.
— Не прекращайте поиски, — наконец процедил Таманэмон, — я скоро буду…
Путники сидели в кабинете императора. Почти несколько часов прошло со времени их возвращения в Нихонию. Ни организованные повсеместные поиски, ни расспросы, ни регулярно передаваемые сводки результата не дали.
Принцесса Нихонии Марико как сквозь землю провалилась. Из этого вытекал очевидный вывод: загадочные посетители прилетали именно за девушкой.
Начальник дворцовой охраны, тот самый, с которым они разговаривали по видеофону, вытянулся по стойке «смирно». А что он еще мог сделать?
— Расскажите, как все произошло, — наконец начал император, — каким образом так получилось, что злоумышленники смогли беспрепятственно проникнуть на Хонс, более того, в мой дворец и украсть мою дочь!
Военный с трудом сглотнул.
— В ночь похищения дежурил молодой солдат… позже он признался, что заснул на посту… — Дальше следовал подробный доклад о ночных приключениях, о том, как после взлета Рипа он якобы вернулся и что наблюдатель пренебрег правилами и не спросил пароль, доклад сопровождался точным хронометражем. Через 52 минуты неизвестный флайер, вновь назвавшись именем Рипа Винклера, беспрепятственно покинул Хонс.
— Та-ак. Аппаратура, люди, коды и все равно умудрились облажаться. Удивляюсь, как вы вообще узнали о нападении! — Старик был взбешен, Рип впервые видел императора таким.
— Во дворце злоумышленники убили охрану ангара и оказались внутри. Вероятно, у них имелся план строения, нам удалось установить, что они целенаправленно двигались к покоям ее высочества. Ночной караул, делая обычный обход, наткнулся на этих людей. Завязалась перестрелка. Бандиты оставили одного из своих для отвлечения внимания, а сами отправились за девушкой. Солдаты считали, что они сражаются со всей бандой, никому не могло прийти в голову, что те разделятся и бросят одного из своих. К тому же они приняли их просто за ночных грабителей.
— Как обнаружили пропажу принцессы?
— Утром служанка, зайдя в спальню, не нашла Марико-сан в комнате. Поначалу женщина не придала значения, но когда принцесса не появилась ни к завтраку, ни к обеду, а затем и к ужину, она забеспокоилась, сообщила охране. И только не отыскав принцессу, мы связали ее исчезновение с ночными грабителями.
— Ничего не скажешь, хороши охраннички. Да у вас можно было целый дворец из-под носа увести, вы бы ничего не заметили. Как так получилось, что похитители прошли к спальне моей дочери, больше не встретив на своем пути сопротивления?
— Оставшийся гарнизон во дворце сейчас вполовину меньше обычного. Основная масса вместе с делегацией на Республике Скотт.
— Ладно, оставим это. Вы говорили, что они бросили одного из своих, его удалось взять, он жив?
— Да, мы захватили его, но… Император вскочил.
— Он может говорить, его допрашивали?