— Успокойся, Ганселимо, — едва слышно прошептал тот, кого звали учитель, и его голос отчетливо прозвучал в тишине пещеры. — Что написано в книге жизни, того не дано миновать, и не нам изменять и обсуждать начертанное. Видно, пришла моя пора присоединиться к Господину… — Лежащий натужно закашлялся. Из его рта, вместе с желтой слюной, вылетали темно-бордовые кровавые сгустки. — Слушайте, ученики мои, последние слова вашего учителя. Перед смертью было мне откровение. Ровно через тысячу лет, день в день, считая со дня сегодняшнего, на далекой планете Ветлехем в семье плотника родится Мессия. Спаситель. Пришлет Бог наш всемогущий сына своего, дабы мог Он повелевать нами и наставлять на путь истинный. Ждите и детям своим завещайте. Придет царь. Истинно говорю!
Окружающие в знаке величайшего почтения приложили пальцы раскрытой ладони ко лбу.
— Слава Ака Майнью. Дождутся люди.
— И еще. — Голос умирающего стал совсем тихим. — Вот. — Трясущаяся рука выудила из скудных складок одеяния туго скрученный свиток белого пергамента, запечатанный массивной печатью. — Это письмо. Послание Ака Майнью сыну своему. Берегите его. Дороже жизни оно. Любой жизни. Сами не читайте. Только родившийся Мессия, только он по исполнении двадцати одного года и одного дня имеет право вскрыть письмо. Нарушившего тайну печати ждет смерть и вечное проклятие Великого Господина.
Один из двенадцати, пузатый старик на маленьких ножках, наклонился к умирающему.
— Но как они узнают его, учитель?
Больной с трудом передвинул исхудавшую руку на сумку из коричневой кожи.
— Это мои наставления вам. Пророчества на будущие века. Заповеди великого Ака Майнью. Читайте и постигайте. Там все. По шести признакам вы узнаете Мессию. По шести…
Со стороны входа послышался шум, ржание мардоков, бряцание сбруи, лязг металла.
В пещеру ввалилось несколько стражников в полной боевой амуниции. Черная волчья морда скалилась с круглых щитов — знак королевской тайной полиции.
Один из военных, в серебряном шлеме, капитан, вышел вперед.
— Именем Его Величества, наимогущественного Тетрарха великой Галил-Леи имею предписание арестовать гражданина Троцеро Калигулу. Лжепророка и святотатца, также именующего себя учителем.
Двенадцать в пещере молча расступились, и бравый капитан узрел лежащего на полу худого человека, в предсмертном усилии сжимавшего старую кожаную сумку.
— Вот он, — тихо произнес один из двенадцати.
— Он что?.. — разом растерял всю уверенность капитан.
Стоящий у изголовья больного худой мужчина с желтоватым оттенком кожи склонился над несчастным. Прислушался к дыханию. Попытался прощупать пульс.
— Он умер, — прошептал человек. — Учитель умер, — и тихо заплакал.
Императора ни свет ни заря разбудил звонок. Таманэмон сначала не сообразил, где он находится. Вечером накануне он заснул прямо в кабинете.
На негнущихся после неудобного сна ногах император доковылял до стола. Экран высветил лицо военного.
— Слушаю. — Правитель все еще не пришел в себя. Голова на экране в поклоне показала затылок.
— Прошу прощения, что потревожил вас в столь ранний час… — Таманэмон кинул взгляд на часы: полпятого утра. — Вы сами приказали, как только получим ответы на запрос…
Сон Таманэмона как рукой сняло.
— Есть результаты, докладывайте скорее!
— Осмелюсь доложить, выводы не очень утешительные. — Было слышно, как с той стороны экрана зашуршали бумагами. — В организме преступника не обнаружено сколько-нибудь характерных мутаций. Ученые провели самое тщательное обследование, однако все отклонения от нормы обусловлены либо возрастными перестройками, либо кратковременными воздействиями излучений во время космических полетов, которым в большей или меньшей степени подвержены все путешествующие.
— Одним словом, он человек, как и мы с вами.
— Да, не больше и не меньше.
— Ясно. Как с глазом?
Если бы экран показывал всего человека, император увидел бы беспомощно разведенные руки.
— Компьютер начал выдавать полный список — от низших животных до высокоразвитых существ, имеющих схожие органы зрения. После второй тысячи мы его остановили. Не имеет смысла. Всего в списке около десяти миллионов пунктов.
— И здесь, выходит, ничего. Татуировка? Хоть что-нибудь вам удалось выяснить?
— Среди современных официально зарегистрированных религий, сект и кланов ни один не использует подобного изображения. — Император опустил голову. — Однако это еще ничего не значит, — поспешил успокоить его собеседник. — Во-первых, компьютеру неизвестна и десятая доля всех имеющихся группировок, а те, что известны, относятся к так называемым цивилизованным мирам. Банк памяти абсолютно не охватывает варварские территории и далекие скопления. Общеизвестно, что на их долю приходится большая часть религиозных формирований. Не говоря уже о том, что каждый день возникают десятки новых или возрождаются давно забытые старые.