Для императора услышанное было не меньшим потрясением, нежели для Рипа. До сих пор он привык полагаться на всемогущество машины времени. И пусть этим могуществом не часто приходилось пользоваться, а по правде сказать, вообще никогда, но мысль, сама мысль, что любое происшествие, событие, случай можно исправить, переиначить, переиграть, увы, расслабляет.
И теперь, когда помощь Тай-Суя особенно необходима, они столкнулись с обстоятельствами, когда он бессилен…
— Тебя никто не видел?
Рип мотнул головой.
— Я спрятался на своем катере. По счастью, его не обыскивали.
— Это хорошо… Теперь о том, что ты рассказал. Согласись, это странно, очень странно. Не обижайся, но я сам должен все проверить.
Рип кивнул:
— Я знал, что вы так скажете. Поэтому привез Тай-Суй с собой.
— Что-о-о! Ты притащил машину времени во дворец? Но как ты мог? Это опасно. Ты представляешь себе последствия?
— Думаю, так будет лучше всего. Во-первых, установка всегда останется под рукой, во всяком случае, пока мы не спасем Марико, а во-вторых, и вы должны это понимать, неизвестно зачем похитили принцессу. Может статься, кому-то известна тайна машины времени, или, как все думают о ней, нихонского сверхоружия. Я всячески гоню от себя эту мысль, но все может быть, и при соответствующей обработке Марико выдаст, где она находится.
— Я об этом не подумал, — признал император. — Может, ты и прав. Где сейчас машина?
— В ангаре, на моем звездолете. Позже придумаем, куда ее перепрятать ненадежнее. Однако это еще не все. Я летал в Империю. Несколько раз. Генерал Гордон здесь ни при чем.
— Ты уверен? Он мог лишь косвенно касаться акции. Скажем, финансировать ее. Тактиками и исполнителями вполне могут выступать другие люди.
— Проверил все, что только мог. Гордон не имеет к похищению принцессы абсолютно никакого отношения. Если желаете, можете убедиться сами, однако копать следует не здесь. Займемся генералом — потеряем время.
— Что ж, придется довериться твоему чутью. Но если не Гордон, тогда кто и зачем?
— Не знаю. Пока. Но узнаю. Узнаю обязательно.
Император с Рипом рассматривали машину времени, уютно умостившуюся в грузовом отсеке звездолета.
В тесном трюме космического корабля Тай-Суй казался много больше, нежели в каменной пещере.
Таманэмон опустил один из рычажков. Опутанная серыми нитями крышка кокона временной капсулы тихо поднялась.
— Подожди меня здесь. — Таманэмон забрался внутрь. — Думаю, долго я не задержусь.
Крышка опустилась, и кокон вновь стал единым целым.
Рип первый раз наблюдал со стороны, как действует Тай-Суй. На всякий случай он отошел подальше. Однако опасения оказались напрасны. На пульте лишь засветился один из многочисленных индикаторов, и… капсула исчезла. Ни шума, ни вспышки, ни дыма. Просто исчезла, дешевым спецэффектом в фильме про магию.
Почти сразу, с едва слышным хлопком, кокон появился вновь. На этот раз юноша смотрел внимательнее и заметил, что капсула возникает из одной точки, стремительно увеличиваясь в размерах до нормального состояния.
Рип принялся ждать. По истечении положенных двенадцати минут капсула повторила исчезновение-появление, крышка откинулась, и на свет выбрался император. Одежда правителя была помята, почти незаметно отросла борода. Император был мрачнее тучи.
— Все, как ты и рассказывал. Я оказался во дворце на следующий день после похищения. — Он зло пнул сомкнувшуюся капсулу. — Черт! Никогда не полагайся на технику. Тем более прогомианскую.
Рип надеялся, слабо, но надеялся, что императору удастся то, что не смог сделать он.
— Неужели это первый подобный случай? — не выдержал юноша. — Неужели за все триста лет, что ваша семья владеет Тай-Суем, ни разу не происходили неполадки. Да вы сами пользуетесь им уже лет сорок.
В глазах старика что-то зажглось.
— Не могу сказать, как у моих предшественников… записей никто, к сожалению, не вел, но вот что касается меня… теперь я припоминаю. Очень давно… может, это не так и важно. Когда я был примерно в твоем возрасте, меня, естественно, тянуло попутешествовать на Тай-Суе. Посмотреть другие времена, планеты… Я знаю, запрещается пользоваться машиной времени как аттракционом — это одно из первых правил, оставленных императором Киото Дэнтедайси, однако тогда мне было плевать на любые правила. По молодости лет я решил, что все равно никто и ничего не узнает.
Да, я посетил множество миров. Как в своем времени, так и в других… Волшебное путешествие как раз подходило к концу, и вот тогда… Я попал совсем не в то место, какое планировал.