— Как и убийце.
— Мы не знаем, насколько часто встречаются и как долго продолжаются закрытые для нас области. Может статься, они вообще дрейфуют. Или возникают спонтанно… — Император, было видно, хотел сказать еще что-то, но внезапно замолчал.
Молчал он довольно долго.
— Эй, с вами все нормально? — напомнил о себе Рип.
— Дрейфуют… слово навело меня на одну мысль. Тай-Суй, это же не только машина времени, но и пространства… Если блокируются те или иные времена, закрыты ли они для всех мест?
— Не понял.
— Ты не можешь проникнуть на Угрюмую в день гибели родителей?
— Так.
— А если ты отправишься не на Угрюмую, а на любую другую планету?
— Зачем? Мне-то нужно на Угрюмую. Хотя… постойте… Уже оттуда я смогу перелететь на Угрюмую обычным звездолетом. Это же гениально! Более того, отправившись на неделю, месяц, наконец, год назад, можно сесть на дальний рейс и успеть как раз к развитию событий. Не блокируется же время, в конце концов, целый год, а ради Марико я согласен ждать и десять лет. Винклер вскочил со своего места. — Давайте немедленно попробуем!
Император уже открывал кокон.
— Только для начала попробуй небольшой промежуток, скажем, отправься за день до похищения.
— Хорошо. Если только получится…
— Если получится, не забудь вернуться за мной.
— Черт побери! — Винклер, словно волк в клетке, расхаживал из угла в угол кабинета правителя.
— Ты все правильно сделал, ошибки быть не могло? — как можно мягче задал вопрос император.
— Вы же знаете, два раза пробовал и обе попытки одно и то же. — Рип махнул рукой. — Черт побери! Ну почему, почему! Почему я не могу проникнуть в нужное место, в то время как в любое другое — пожалуйста.
— Давай, рассказывай все по порядку.
— По порядку! Это в который раз?
— Может, мы упустили нечто важное или… одним словом, не знаю. Но лучше расскажи.
— А чего рассказывать, вы и… В общем, так. Как мы и планировали, оказался я на Сиоку за день до похищения. Таким образом, время и место были что нужно. Естественно, я обрадовался. Взял билет до Хонса, сел на корабль. Вечером я уже должен был быть на месте…
Император не перебивал, в который раз выслушивая историю.
— …подлетаем мы, значит, сижу я, любуюсь Хонсом в иллюминатор и тут… Чуть сознание от страха не потерял. Темнота, холод, удушье и вместо салона корабля трюм моего катера и ваше удивленное лицо. Ну и как это нам поможет?
— Пока не знаю. С родителями попробовать не хочешь?
— Какой смысл. И вам и мне понятно, что там ждет то же. Проклятые закрытые времена! Только приближаешься к ним, как тебя выбрасывает обратно.
— Да уж. Однако кое-что мы все-таки узнали.
— Например.
— Если конечной точкой оказывается, как мы его называем, «закрытое время», машина высаживает путешественника в ближайшую незаблокированную точку. Так было на Угрюмой, когда ты оказывался на день позже запланированного, так получилось и с Марико.
— А как же ваше неудавшееся путешествие в молодости. Вы тогда попали вообще на другую планету?
— Может, наряду с закрытыми временами существуют и закрытые пространства… И они тоже дрейфуют…
— Только нам ждать некогда. Знаете что, раз уж с Тай-Суем не получилось, да и ваши эксперты-ученые оказались не на высоте, у меня появилась одна идейка.
— Делись, если не секрет.
— Какой уж тут секрет. Окраинные миры!
— Варварские миры! — удивился император. — Но ведь это же… как окраинные миры помогут отыскать Марико? Не говоря уже о том, что человеку там пропасть легче, чем в жерле действующего вулкана.
— У меня есть кое-какой опыт в посещении тех мест. Верно, человеческая жизнь ценится там дешевле медяка…
— Говорят, каждый второй житель тех мест космический разбойник или был им когда-то.
— Насчет этого утверждать не могу, но вот что их там порядочно, это точно. Они-то нам и помогут.
— Каким же образом?
— Путешествуя, совершая свои рейды, набеги по всей галактике, сорвиголовы бывают в таких местах, куда ни одно живое существо в своем уме не сунется. Вот настоящий и самый полный банк данных. Нужно просто правильно им воспользоваться. Если о глазе не знают они, тогда не знает никто.
Император встретил идею без особых восторгов.
— Не знаю. Путешествие слишком опасно…
— Вы можете предложить другой путь?
— Совсем не обязательно лететь тебе лично. Пошлем людей. Если с тобой, не приведи господь, что-либо случится, как после этого я смогу смотреть в глаза дочери? Отец называется, не сберег будущего мужа.