— Нет. Я благодарен за заботу, но это мое и только мое дело. Во-первых, другие не должны рисковать вместо меня, а во-вторых, в отличие от них я не остановлюсь, пока не найду хоть какую-нибудь нить.
— Если все настолько серьезно, то я отправляюсь с тобой.
Рип вскочил.
— Я не позволю вам этого сделать!
— Хочешь присвоить все лавры победителя? — Император лукаво прищурился.
— Вы же знаете, что это не так…
— А раз не так, то и разговор закончен. Марико моя дочь, неужели ты хоть на секунду мог предположить, что я стану отсиживаться во дворце, в то время как ты, возможно, будешь нуждаться в моей помощи.
— Это так, но вы не только отец Марико, вы еще и император, а монарх не принадлежит себе. Если погибну я, этого никто, кроме нескольких близких людей, не заметит, но если подобное случится с правителем Нихонии… — Рип выразительно развел руками, как бы пытаясь охватить весь комплекс возникающих проблем.
— Одна из основных обязанностей правителя — обеспечение преемственности, проще говоря, потомство. Я стар и новых детей у меня уже не будет. Тем более важно спасти Марико.
— Вы не можете лететь со мной! — неожиданно воспрял духом Рип.
— Почему на этот раз?
— Потому что вы не только император, но еще и хранитель Тайны Дома: Тай-Суя. Кроме меня и принцессы, тайна известна только вам и никому более. Случись что с нами, Тай-Суй окажется навсегда потерян для Нихонии, а возможно, и для всего мира.
Правитель погрузился в раздумья несколько дольше обычного.
Винклер уже внутренне начал праздновать маленькую победу. Он любил старика и меньше всего хотел подвергать его жизнь опасности.
От ответа императора избавил страшный шум, доносящийся из-за двери, ведущей в приемную.
Шум разделился на крики, крики перешли в ругательства, наконец дверь с треском распахнулась и в кабинет влетел раскрасневшийся Эйсай. По пятам за разъяренным юношей следовал личный секретарь императора, предпринимая безуспешные попытки удержать юношу.
— Их величество в данную минуту занят. Посетителей… — бесполезно лепетал несчастный уверенно вышагивающему Эйсаю. Наконец он не нашел ничего лучше, как мужественно вцепиться в руку нарушителя порядка.
— Ваше величество, Рип. — Эйсай безуспешно пытался стряхнуть прилипшего, словно муха, служащего. — Как только я услышал, сразу же во дворец. Как принцесса? Уже есть след? Похитители не пытались связаться?
— Вот тебе и ответ на твой вопрос, — улыбнулся, обращаясь к Рипу, старик.
— Не понял, — мотнул головой Рип.
— Я тоже, — внес свою лепту Эйсай и сделал попытку незаметно выкрутить руку секретарю.
— Как я в свое время доверился тебе, так можно и в этот раз оставить на Хонсе человека, посвященного в тайну.
— Но… — опешил Рип от услышанного.
— Ты не доверяешь Эйсаю?
— Как себе.
— Тогда в чем дело? Ты прав, с нами действительно может произойти все что угодно. Он, — император указал на копошащихся Эйсая и секретаря, станет человеком, которому мы доверим свои знания и который, в случае чего, передаст их последующим поколениям. О лучшей кандидатуре, нежели Эйсай, не стоит и мечтать.
Лучшая кандидатура как раз оторвала от себя секретаря и выпихивала того из кабинета.
Рип понял, что проиграл. Император поднялся со своего места и подошел к молодому нихонцу.
— Эйсай-сан, — вкрадчиво начал он, — не желаете ли пройтись? Недалеко. До одного звездолета…
Эйсай бегал по тесному помещению грузового трюма корабля, как намазанный скипидаром.
— Что! Этого не может быть! Вы меня разыгрываете!
Рип и император спокойно стояли рядом.
— Не может быть! — гнул свою линию Эйсай.
— Почему?
— Не может быть и точка! — Юноша подозрительно посмотрел на правителя, пытаясь узреть в прищуренных глазах хотя бы намек на улыбку. — Это неправда, да? — Голос был почти умоляющий.
— Правда. — Таманэмон был непреклонен. — Ты видишь перед собой машину времени.
Несчастный обратил мольбы к Рипу.
— Неправда?
— Правда, правда. И хватит корчить из себя недоумка. Мы не в том положении, чтобы разыгрывать.
— Я сошел с ума, — вполне серьезно подытожил Эйсай. Он перевел взгляд на присутствующих. — И вы тоже! — Юноша был почти счастлив.
— Может, его стукнуть? — предложил Рип. — Гарантирую, сразу дойдет.
— Но, но, — поднял руку Эйсай. Глаза его начали загораться знакомым огнем. — Но если это машина времени, — он вскочил и опять возбужденно забегал, — невероятно! Какие возможности… все что хочешь… Можно отыскать даже пропавшие клады… Добывать антикварные вещи… Я познакомлюсь со всеми императорами… Девушки… Классная штука!