Бедные врачи. Ровно с одной минуты после полуночи и до одной минуты до нее у миллионов женщин продолжались роды…
Теперь все это орущее, сосущее и немного подросшее за прошедший месяц воинство расположилось лагерем перед храмом.
— Распеленай ребенка и положи сюда, — приказал Джума притихшей женщине.
Та молча повиновалась, обнажив трясущимися руками маленькое тщедушное тельце.
Сколько их Джума пересмотрел за последний месяц… Он уже, наверное, никогда не сможет без отвращения видеть маленьких детей.
«Мальчик», — отметил про себя Первый Жрец. Некоторые из мамаш пробовали подсунуть дочерей, авось прокатит. Глупые, в пророчестве ясно сказано царь — значит сын.
Брезгливо взяв ребенка на руки (красный, похож на жабу) Джума небрежно перевернул его на животик. Мать невольно вздрогнула от такого обращения, но осталась стоять на месте. Сам младенец только тихо крякнул.
«Хорошо хоть не плачет. Некоторые орут, прямо уши затыкай».
Джума кинул взгляд на маленькую правую лопатку ребенка. Точно в центре красовалось небольшое родимое пятно в форме полумесяца.
«И эта туда же».
Будущего мессию следовало определить по шести признакам. Троцеро подробно и недвусмысленно описал их. Все годы признаки держались в строжайшей тайне и были известны только Первому Жрецу. Во всяком случае, так считалось. Но… то ли один из предыдущих Понтифексов оказался не в меру разговорчивым, а может, и кто-то из младших чинов прознал.
Словом, один из признаков: родимое пятно в форме полумесяца на лопатке, стал известен. На какие только хитрости не пускались заботливые мамаши. И делали младенцам косметические операции, и трансплантации кожи, и даже накалывали родинки от крохотных, до чуть ли не на всю лопатку. Чтоб заметно! Первый Жрец старый, зрение, поди, не то, не ровен час, проглядит чадо. Джума ухмыльнулся. Одна сердобольная и особо рьяная мамаша даже додумалась сделать по родимому пятну на обеих лопатках.
Сжимающая в волнении маленькие кулачки женщина скорее всего тоже не была исключением. Ишь, глазищи-то вылупила. Еще бы, стать матерью Мессии, тут тебе и почет, и уважение, и слава, да и мужу плотницкое дело бросить можно. Зачем оно во дворцах-то?
Некоторые мамаши предлагали Джуме деньги, некоторые себя, некоторые и то и другое… Для чего старику все это? В его положении о душе думают, близится срок, и он предстанет пред грозные очи небесного отца. А они деньги. Глупо.
Джума опять небрежно перевернул мальчика. Взглянул на его пуп.
Пуп мессии должен быть смещен немного влево. Джума пригляделся — вроде смещен. Кто их разберет, этих карапузов, животище-то выпятил.
Он двумя пальцами поднял левую ножку брыкающегося мальчика и взглянул на пятку. Две родинки по краям.
И только после этого Джума невольно вздрогнул. Невидимые молоточки застучали у него в мозгу.
Три. Три из шести положенных признаков у этого малыша совпадали.
Такое случалось всего второй раз. У одного из младенцев даже имелось четыре знака…
Старик почувствовал, что его морщинистые руки немного дрожат.
Он потянулся к головке новорожденного и аккуратно, без предыдущей небрежности, повернул ее.
У младенца были удивительно длинные и темные волосы. Женщинам тяжело носить ребенка с такими волосами…
За правым ухом. Небольшой клок пушка… был абсолютно белым.
Четвертая примета…
Через полчаса, после повторного, а затем и еще одного детального осмотра, Первый Жрец наконец оторвал взгляд от копошащегося чуда.
Он посмотрел сначала на мать. Женщина все так же стояла в стороне. Глаза сверкали испугом.
— Передай тем, что собрались во дворе, — тихо сказал Джума, однако тот, к кому он обращался — служка у дверей — услышал его, — на сегодня приема больше не будет… Приема вообще не будет. Никогда… Мессия, сын Всемогущего Ака Майнью, найден!
В глазах старика стояли слезы.
— Дожил, — тихо прошептали сухие губы, — неужели дожил. Спасибо, повелитель! — Он устремил взгляд выцветших голубых глаз на месячного младенца, сосредоточенно сосущего палец на алтаре храма…
Окраинные миры. Варварские миры… последний форпост, или наоборот центр цивилизации.
Вся обитаемая и более или менее исследованная часть галактики делилась на множество формирований, государств.
Иногда такие государства занимали достаточно большие территории, как например Третья Галактическая Империя, включающая несколько тысяч звезд и на порядок большее количество планет. Иногда государство представляло собой одну планетную систему, вращающуюся вокруг одного солнца, как Нихония. Иногда государство занимало всего одну планету в системе, а иногда и часть ее. Бывало, что ничтожно малую часть.