— Здравствуйте. — Посетитель был явно смущен как убранством кабинета, так и присутствующими в нем высокопоставленными особами.
— Подходите, — кивнул ему правитель, — у вас к нам какое-то послание?
— Да, — выдохнул человечек, опускаясь в предложенное кресло. — Я представляю адвокатскую контору «Петренко и Хироеши», мы одна из старейших фирм в Нихонии…
— Ближе к делу, — твердо перебил его император.
— Я и говорю. Впервые, беспрецедентный случаи, я думаю, не только в истории нашей фирмы, но и в истории всей юриспруденции…
— О чем вы? Вы собираетесь отдать нам письмо или нет?
— Конечно, конечно, — засуетился человечек. Пухлые ручки раскрыли папку и выудили оттуда большой желтый конверт. Тот был скреплен темными печатями. — Я говорю, беспрецедентный случай. — Человечек протянул конверт императору, одновременно подсовывая бумаги на подпись. — Признаться, когда я впервые услышал об этом письме, я принял его за розыгрыш, нелепую шутку, но, как говорится, клиент всегда прав. — Он попытался улыбнуться. — Деньги уплачены, и не мое дело…
— Что вы там говорите? Что значит, когда вы впервые услышали об этом письме?
— Дело в том, что наша фирма, как я уже говорил, одна из старейших…
— Мы это поняли, нельзя ли поближе к предмету обсуждения.
— Если короче, то данное письмо находится, вернее, уже находилось, на сохранении в нашей фирме более двадцати лет.
— Что-о-о? — одновременно выдохнули Рип и император. — В каком смысле?
— В самом прямом. Двадцать с чем-то, а точнее, — человечек заглянул в свои записи, — двадцать три года и два месяца тому некий субъект принес нам в контору данное письмо, снабдившего довольно необычными инструкциями. По истечении двадцати трех лет мы должны были передать его лично в руки либо императору Нихонии Таманэмону Дэнтедайси, либо его будущему зятю Рипу Винклеру, едва они появятся во дворце. Признайте, весьма странные инструкции, и каково же было мое удивление, когда почти в назначенное время появляетесь вы… — Человек осекся. — Позвольте, если не ошибаюсь, двадцать три года назад вы уже были императором, но мистер Рип-сан, он же…
Рип с императором многозначительно переглянулись.
— Мы благодарны вам, — поднялся император, — за то, что так точно выполнили свои обязательства.
— Ну что вы, — вскочил адвокат, — это всего лишь мой долг, если вам когда-нибудь понадобится помощь или…
— Я буду знать, к кому обратиться, — перебил его Таманэмон. — А сейчас, надеюсь, вы меня извините, но государственные дела…
— Да, да, я понимаю, — поспешно начал собираться толстячок. Схватив папку, он попятился к двери. — Было приятно, очень приятно общаться с такими людьми. — При этом он попытался всунуть Рипу свою визитку.
Винклер сделал вид, что не заметил этого. Мысли юноши витали вокруг лежащего на столе пожелтевшего от времени прямоугольника.
— Еще раз спасибо.
Когда за толстяком закрылась дверь, Рип с императором кинулись к столу.
Аккуратным почерком на конверте значилось: «Императору Нихонии Таманэмону Дэнтедайси или Рипу Винклеру лично в руки». И все, ни подписи, ни даты.
— От кого это может быть? — почему-то шепотом заговорил Рип.
Он, как и император, понимал, что если двадцать три года назад человек знал о Рипе, более того, знал, что он будет присутствовать во дворце, незнакомец наверняка знал и о Тай-Суе.
— Нечего гадать, сейчас посмотрим. — Император сорвал печати, открыл конверт и вытянул из него небольшой, почти не тронутый временем листок белой бумаги.
Был он исписан таким же ровным, как и на конверте, почерком. Уже первые строки повергли их в изумление.
«Здравствуйте, ваше величество, и (или) здравствуй, Рип. Могу представить, как вытянулись ваши физиономии (простите, Таманэмон-сан, лица), когда вам вручили данное письмо.
Не удивляйтесь и не пугайтесь, а если волнуетесь, то скажу сразу: со мной все в порядке. Во всяком случае, уже все в порядке.
На тот случай, если вы еще не заметили моего исчезновения, сообщаю: Рип, я застрял, застрял в прошлом. Несмотря на то что ты предупреждал меня не лезть к Тай-Сую, я, конечно же, не послушался. В свое оправдание скажу, что, кажется, нашел способ спасти твоих родителей, претворить его в жизнь, правда, так и не успел. Также не могу понять, почему не сработал таймер возврата Тай-Суя, у вас эта штука что-то барахлит.
Ну ладно, не буду надоедать своей болтовней, подробности при встрече. Скорее вытягивайте меня отсюда, последняя надежда на вас. Прошлое, конечно, ничего, но вы не представляете, как хочется домой.