— Задели!.. немного, — смилостивился Эйсай.
— Девушка хоть хорошая?
— Очень.
Старик впервые за время разговора улыбнулся.
— И когда ты успеваешь, и часа не прошло, как вернулся, а уже девушка.
— Успел, — вздохнул Эйсай.
— Она из прошлого, — помог другу Рип.
— Из про… Что-о-о! — Реву императора позавидовал бы ищущий самку носорог. — Откуда?
— Из прошлого. — Эйсай был сама невинность. Он тут же успокаивающе добавил: — Но совсем из недалекого. Двадцать три года. Это и прошлым-то назвать смешно. Правда, Рип?
— Правда. — Мольба о помощи снова нашла поддержку у друга.
— Да ты хоть соображаешь, что натворил! Не говоря уже, что посвятил постороннего человека в тайну, своим поступком ты можешь нарушить ткань времени, изменить будущее, если оно уже не изменилось. Вещь, предмет, еще куда ни шло, но вытягивать живого человека из его времени… А если она должна была стать матерью какого-то сдвинутого гения-ученого, впоследствии открывшего, скажем, новое топливо для звездолетов. Топливо, позволяющее увеличить их грузоподъемность и уменьшить время перелетов. Что тогда?
— Тогда корабли перебьются. Полетают на старом.
— Ты прекрасно понимаешь, что это всего лишь пример. Вариантов может быть тысячи, и далеко не все придут нам в голову. Ты непременно должен вернуть девушку обратно.
— Нет! — твердо сказал Эйсай. — Можете делать со мной что хотите, но я этого не сделаю.
— Откуда такое упрямство! Своим поступком ты ставишь под угрозу будущее.
— Хрен с ним, с этим будущим, да и с прошлым тоже, Олю я не оставлю ни в коем случае. Можете ругать меня, грозить, сослать из Нихонии, но от этой девушки я не отступлюсь.
Император устало опустился на свое место.
— Ты любишь ее?
— Больше жизни! Знаю, что это звучит слишком по-книжному, но это так.
— Дожили. Я чувствовал, что стоит тебя допустить до Тай-Суя и просто так это не пройдет. Она знает о твоих чувствах?
— Знает.
— Ну и…
— Что?
— Она любит тебя, дурья твоя башка?
— Думаю, да. Во всяком случае, она согласилась некоторое время погостить у меня.
— Некоторое время погостить. И ради этого ты ставишь под угрозу величайшую тайну…
— Любовь с повязкой на глазах, — подсказал Рип.
— А брак эту повязку снимает. Как я понял, она пока не знает, что оказалась в будущем.
— Да.
— И что ты теперь намерен предпринять?
— Предложу остаться со мной. Если она согласится, то расскажу ей правду.
— И переубедить тебя никак нельзя.
— Можете даже не пытаться.
— Не буду. Как говорится, все что ни делается, все к лучшему. Кто знает, может, это действительно твоя судьба. Одно плохо, круг посвященных в Тайну Дома расширяется, прямо в геометрической прогрессии. Говорили же в старину, тайна, известная больше чем одному человеку, перестает быть тайной. Вот и утверждай после этого, что древние были глупее нас.
— Ваше величество, — поклонился Эйсай, — за Олю я могу поручиться.
— Выходит, ее зовут Оля. Ладно, оставим пока все как есть. Позже я обязательно хочу услышать историю вашей встречи.
— Мы еще и на свадьбу вас пригласим. — Эйсай понял, что буря миновала.
— Невесту не забудь спросить.
— Сегодня же. — Эйсай уже повернулся к двери.
— Какой быстрый, — остудил его император, — разговор еще не окончен. Теперь я хочу услышать объяснение, за каким… в общем, почему ты поперся в прошлое?
Эйсай обреченно вздохнул:
— Значит, так…
— Та-ак. — За окном заметно потемнело, Рип с трудом удерживал падающую голову, но императора ни сон, ни усталость не брали. — Значит, ты говоришь, таймер возврата не сработал.
— Точно так. — Эйсай, судя по виду, чувствовал себя не лучше. — Я застрял там.
— Странно, очень странно. Если честно, то я впервые за всю историю Тай-Суя слышу о таком.
— В последнее время машина времени вообще ведет себя непонятно, напомнил Рип. — То отказывается переносить в определенное время или место, а теперь вот еще и не возвращает.
— Да, довольно необычно. Не хочется даже думать об этом, но что, если Тай-Суй начал ломаться. В конце концов, эту машину сконструировали прогомианцы, ей сотни тысяч лет. Ничто не может существовать столь долго, даже машина времени.
— Ну и что нам делать? Починить-то ее некому.
— А неизвестные кнопки? — подал голос Рип. — Да, мы умеем пользоваться Тай-Суем, но по меньшей мере половина из его переключателей для нас белые пятна. Что они делают, какие еще возможности скрываются в этой установке? Может, с помощью кнопок можно исправить ее или проникнуть в закрытые времена.