— Конечно, нам же как-то нужно вернуться домой. Нос корабля нацелился в самую гущу астероидного пояса.
Четверка двигалась по каменному туннелю. Впереди император, за ним Рип, Киото и замыкал шествие Эйсай.
В скудном свете фонарей пещера производила удручающее впечатление.
— Зачем мы туда идем? — В голосе юноши снова проступили нотки страха.
— Сокровище ищем, — буркнул Эйсай.
— Правда?
Рип обернулся.
— Истинная правда, только мы его уже давно нашли, а тебе еще только предстоит.
Они наконец дошли до того места, где коридор переходил в большую пещеру. Эхо тут же раздробило их шаги на множество голосов.
Император посветил, и в лучах фонарей предстали контуры установки прогомианцев.
— А где сокровище? — разочарованно протянул юноша.
— Перед тобой.
— Но это же какая-то куча железа. Неужели она хоть что-то стоит?
— Даже больше, чем ты думаешь. Это ключ к твоему будущему.
— А заодно и к нашему, — протянул Рип, впрочем, Киото его не понял.
— Вы поможете мне ее продать?
— Конечно, нет, мы поможем тебе в ней разобраться.
— Всего-то. Ну и что это?
— Машина времени.
— Шутите. Я уже давно вырос из того возраста, когда читают сказки.
— Это не сказка. Перед тобой действительно самая что ни на есть настоящая машина времени.
— Пусть даже так, какой резон вам показывать мне ее?
В луч света выступил император.
— А потому, Киото-сан, что мы люди из будущего, даже больше того. Император осветил свое лицо. — Я твой прапрапраправнук.
Челюсть Киото медленно опустилась и так и осталась в этом положении. Похоже, парень начинал им верить.
Несколько часов спустя Рип с Эйсаем стояли у раскрытой временной капсулы Тай-Суя.
— Это очень опасная штука. — Император давал Киото последние наставления. — Особенно, если она попадет в чужие руки. Поэтому никому не рассказывай об установке, даже лучшим друзьям. Тайна, известная больше чем одному, перестает быть тайной. Поверь, я как никто знаю, о чем говорю. Сделай машину чем-то вроде семейной реликвии, передавай секрет только своему сыну, а он своему и так далее.
— Пока секрет не дойдет до вас, а вы не прилетите сюда раскрыть его мне.
— Верно.
— Есть еще один вопрос. Что мне с ней делать, как вернуть законный трон и смогу ли я вернуть его?
— Вернуть сможешь, но как… Я тебе не советчик, поступай как считаешь нужным.
— Но вы же знаете, как это произошло?
— Знаю.
— Тогда хотя бы намекните. Хоть полслова…
— Не могу, это должно быть твое и только твое решение. Единственное, что хочу посоветовать, это не полагайся полностью на Тай-Суй, он, как выяснилось, далеко не всесилен.
— Я запомню. Спасибо за то, что сделали для меня.
— Мы это сделали и для себя тоже.
Они обнялись, император взошел на постамент. Рип, кряхтя, начал забираться внутрь капсулы.
— До свидания, Рип, Эйсай. — Киото поочередно пожал им руки. — Мы еще когда-нибудь увидимся?
— Кто знает. — Рип улыбнулся. — Однако, если будет скучно, залетай как-нибудь к нам в гости.
— Обязательно.
— Значит, так. — Человек по имени Каин переминался с ноги на ногу посередине комнаты-кабинета. — Интересующая вас компания в полном составе отправилась в прошлое на коронацию мальчишки-императора. Вернее, попыталась отправиться. Исполняя ваши инструкции, я сделал так, что они перенеслись на три месяца раньше. Все прошло, как и было запланировано: встреча, перестрелка — в лучших традициях боевиков и в конце посвящение в тайну будущего императора — в традициях мелодрам.
— Не иронизируй, Каин, — сказал голос, — все идет, как должно идти. Ты прекрасно поработал.
ГЛАВА VI
Цветастые драпировки, флаги, вымпелы — все самых невообразимых тканей и красок. На улицах музицируют оркестры и разыгрывают представления передвижные балаганы. Факиры глотают шпаги и смело выстукивают по углям голыми пятками; неисчислимое количество заклинателей, кто дудочкой, кто синтезатором заставляют извиваться своих изящных питомцев. Акробаты и жонглеры, фокусники и дрессировщики, гадалки и карманники… и цветы. Везде, где только можно и нельзя. Моря цветов, океаны цветов, болота… Различные окраски и размеры, редчайшие и встречающиеся на каждом шагу, поодиночке и букетами, перевязанные бечевкой или в корзинах, представляющих сами по себе произведения искусства. Какой же праздник без цветов.
А праздник был. Вернее, есть. Вернее, будет. О-го-го. Всем праздникам праздник. Как?! Вы не слышали?! Вы не знаете?! Это невозможно. Во всяком случае, не на Авиноне и не на еще двух десятках планет, исповедующих культ Ака Майнью.