– Ну так что? – повысил Нарпред голос на интерком, сообразив, что в первый раз еле шептал.
– Михаил Викторович, – донесся бесстрастный голос секретаря, – госпожа Нихокара Самира Павловна просит о встрече прямо сейчас. Она находится в приемной. Что ответить?
Народный Председатель открыл рот – и проглотил едва не вырвавшуюся фразу. Старая змея – совсем не тот человек, с кем стоит ссориться даже в нормальной ситуации, не говоря уже про состояние катастрофы. Как он надеялся, что она наконец-то избавит мир от своего присутствия – и как разочаровался, когда сволочные паладары зачем-то вылечили ее и вернули в ставрийские политические джунгли!
– Пусть войдет, – коротко сказал он и отключился.
Почти сразу же двери распахнулась, и госпожа Нихокара вступила в комнату. Выглядела она вполне свежей и аккуратной: сложная прическа, умелый неброский макияж, длинное, до пола, серое платье, ухоженная кожа, способная дать сто очков форы многим двадцатилетним… Пташек почти с ненавистью взглянул на нее, прикидывая, как сейчас смотрится сам: в мятой пропотевшей рубашке, небритый и с синяками под глазами.
– Здравствуй, – скрежетнул он сквозь зубы. – Что-то срочное? Я занят.
– Я догадываюсь, Миша, – вопреки ожиданиям голос гостьи оказался сочувствующим. – Однако тебя наверняка заинтересуют новости. Пока не забыла: я отправила ребят из секретариата выкорчевывать паладарский телефон из своей машины. Подозреваю, вам он сейчас нужнее. На твоем месте я бы поставила его к себе в кабинет – или за стенку, если так и не можешь преодолеть профессиональную паранойю.
– Спасибо, учту, – сквозь зубы проговорил Пташек, выжидающе глядя на нее. Может, удовлетворится сказанным и уберется восвояси?
Однако Самира и не подумала уходить. Она обошла стол и присела на его краешек возле хозяина кабинета. Склонившись, она отбросила с его лба волосы и ласково провела ладонью по темени.
– Вот теперь, Миша, ты похож на настоящего себя, – с тенью улыбки на губах произнесла она. – Я имею в виду студента, умевшего зубами вгрызаться в проблему и не выпускать ее, пока не справится до конца. Прямо ностальгия накатывает.
Народный Председатель набрал в грудь воздуха – и тихо выдохнул, откинувшись на спинку кресла. Ностальгические воспоминания вдруг нахлынули и на него: университет, беззаботная (как кажется сейчас) студенческая жизнь, сессии, пьянки, девушки – и Мира, такая юная и веселая, еще не научившаяся держать людей за глотку стальной хваткой…
– Мне не до воспоминаний юности, – уже мягче сказал он. – Я действительно очень занят. Как ты кольчона пережила?
– Ты не поверишь, но я все проспала, – уже открыто улыбнулась женщина. – Вчера ближе к вечеру мне опять поплохело, я снотворных наглоталась и вырубилась. Просыпаюсь сегодня с утра пораньше, а вокруг, оказывается, уже небо на землю рухнуло.
– Поплохело? Разве паладары тебя не вылечили?
– Ох, что ты. Всякой гадости вкололи, но предупредили, что проблема в иммунной системе, исправить которую полностью невозможно. Организм сам себя пожирает, процесс можно притормозить, но не отменить полностью. Даже благодаря паладарам я вряд ли протяну больше пары-тройки лет. Впрочем, ты ведь совсем не огорчишься моей кремации, а, Миша? Даже наоборот?
Самира заглянула в глаза.
– Что ты, Мира, – неискренне ответил Народный Председатель, отводя взгляд. – Ты же знаешь, как я к тебе отношусь.
– Как к человеку, зажавшему в тиски твои яйца, – отрезала гостья, слезая со стола и усаживаясь в гостевое кресло сбоку. – Интересно, забываешь ли ты хоть на секунду о стародавнем милицейском протоколе? Я обещала, что пущу его в ход только при угрозе моей личной безопасности, но разве ж ты мне веришь? Разве ты вообще кому-нибудь веришь?
– Ну, в конце концов я сижу в кресле Нарпреда благодаря тебе…
– Для тебя уже оказанная услуга не стоит ни гроша, – усмешка гости стала жесткой и циничной. – На сей счет я никогда иллюзий не питала. Даже в универе ты у меня постоянно лекции списывал, и хоть бы раз шоколадку купил в благодарность! Впрочем, я явилась не ради воспоминаний и даже не выяснять отношения. Я разговаривала с паладарами.