"Здесь Харлам. Во-первых, не Арасиномэ, а кольчоны, если можно так выразиться. Их связь все еще нуждается в доказательствах. Во-вторых, ничего удачного не вижу. Мы так и не смогли получить главного – аргументы за гипотезу разумности Красной Звезды. Так что достичь удалось лишь второстепенных целей. Есть предложения о дальнейших мероприятиях?"
"Здесь Камилл. Ага. Почему бы вам сам Арасиномэ так же не прозондировать? Технология отработана, целиться визуально вы научились, так вперед!"
"Здесь Тверек. Юноша, перестань подзуживать. Мы по-прежнему не знаем, какие виды у Арасиномэ на Паллу. Ты ведь, кажется, всерьез ей увлекся?"
"Здесь Камилл. Да какие виды у травоядного на кусок камня? Ребята, вы все еще всерьез верите, что он разумен? Сколько раз вы его иголками тыкали – и ни разу не получили реакцию за пределами амебной. Не надоело?"
"Здесь Харлам. Камилл, все аргументы за и против уже обсосаны по сто раз. Я лично не намерен прекращать исследования до получения однозначного результата. А тебя за уши в компанию никто не тянет. Однажды ты уже заявил, что наш Институт дурью мается, так почему бы не придерживаться той же позиции и дальше? Все, я ушел анализировать собранные материалы. Если у кого-то появятся дополнительные комментарии, вызывайте. Отбой".
"Здесь Тверек. Конец связи".
"Здесь Квентор. Камилл, почему тебе так хочется, чтобы Арасиномэ оказался простым животным?"
"Разве хочется?"
"Ты так настойчиво выступаешь за эту версию, что вывод прямо напрашивается".
"Никогда не поздно узнать о себе что-то новенькое. Ну, раз цирк закончился, переключаюсь на Паллу. Отбой".
"Конец связи".
Солнце Паллы с прилепившейся к нему раковой опухолью Арасиномэ по-прежнему продолжало бесконечный бег в мертвой космической пустыне, увлекая за собой крохотные песчинки и водородные облачка планет. Его не интересовали ни возня странных существ поблизости, ни даже собственная перспектива вот-вот закончить существование вопреки всем предписаниям природы. Гигантская масса составляющего звезду вещества равнодушно сопротивлялась измененным законам физики в окружающем пространстве, медленно, но неуклонно проигрывая.
И солнечная фотосфера, пока еще неуловимо для невооруженного человеческого глаза, начинала наливаться зловещей голубизной.
03.02.1232. Кайтар, Барна
– Опять выглядишь уличной замарашкой!
От знакомых сварливых ноток в голосе матери Фуоко вздрогнула. На мгновение ей даже показалось, что она стоит в полутемном холле фамильного особняка, и вокруг суетятся горничные, и сэрат дэйя Марта Деллавита царственно спускается по широкой лестнице с неодобрительной миной на лице… Девушка моргнула, и наваждение пропало.
– Ну сколько раз тебе говорить, Фучи! – голос матери смягчился. Она обхватила дочь за плечи и подвела к ростовому зеркалу на стене прихожей. – Ты же молодая красивая девушка, тебе от толпы кавалеров полагается метлой отбиваться! А ты, наоборот, всегда одна. Ну хорошо, из дома ушла, но общество-то чем провинилось?… Посмотри же на себя, в конце концов! Разве так должна выглядеть юная дэйя из хорошей семьи, знающая себе цену?
Хотя Фуоко только что закончила прихорашиваться, она не упустила возможности еще раз критически оглядеть себя. Из массивной деревянной рамы глядела симпатичная черноволосая девица – с четко очерченной спортивной фигурой, высокой грудью, тонкой талией и хотя и узковатыми, но все равно женственными бедрами. Их не могли скрыть – пусть и нехорошо спесиво задирать нос – даже мужская рубашка с короткими рукавами и свободные брюки из плотной "синей кожи", купленные в дешевом магазине готовой одежды. Длинные волосы забраны в конский хвост, перетянутый несколькими разноцветными резинками. Минимум косметики на лице – чуть подведенные ресницы, едва тронутые розовой помадой губы: пусть старухи на себя штукатурку слоями накладывают, а ей хватает и цветения собственных четырнадцати лет. Киру понравится. Наверняка понравится, хотя он, бука, наверняка насупится и хмыкнет в своей обычной манере.
– Да, мама! – твердо сказала она. – Именно так и должна выглядеть… как ты сказала? В общем, я так хочу! Стада кавалеров, гоняющихся за шикарной юбкой, а не за мной самой, мне даром не нужны.
– А какие нужны? – осуждающе спросила мать. – Вроде твоего ненаглядного Кириса? Фучи, ну неужели ты еще не поняла, что вы не пара? Ну хорошо, оба молодые, кровь кипит, на условности общества наплевать, но ведь молодость рано или поздно проходит. А жизнь – остается. Однажды все равно придется завести семью, родить детей, воспитывать их… Кирис, возможно, храбрый и… довольно привлекательный мальчик, но в качестве мужа тебе не годится ни по воспитанию, ни по взглядам…