От волнения я даже задохнулся:
— Да что вы говорите, Николай Сергеевич! Какие акробаты на слонах! Я хочу доказать руководству, что смогу справиться с хищниками. А когда мне поверят, буду добиваться открытия Океанария на берегу Черного моря. То есть разрешения построить базу, где можно будет дрессировать и обычных в цирке ластоногих, и дельфинов, и акул, и белух, и косаток, и осьминогов. Понимаете, — видя, что меня слушают, я увлекся, — мы создадим целую систему, будем показывать морских исполинов во всех городах, в самых отдаленных уголках Советского Союза. Скоро, как говорят в главке, будет построено семьдесят новых цирков — во всех столицах союзных республик, в областных центрах, а в Москве и Ленинграде — даже несколько цирков. Животных туда можно доставлять на баржах, а по дороге давать представления на теплоходах и кораблях, даже на лайнерах, совершающих круизы вокруг земного шара! Можно даже сконструировать специальные баржи: в одной — бассейн, в другой — зрительный зал. И мне нужно-то только доказать, что я способен справиться с опасными животными, вот почему я хочу забрать у вас всех хищников семейства кошачьих. Смешанная группа из разных представителей этого семейства мой трамплин в будущее. А что касается братьев и слонов, скажу вам так: когда-нибудь у каждого из нас будет по аттракциону и работать будем в самых больших цирках.
Залпом произнеся все это, я вдруг совершенно выдохся. Внезапно устыдившись своей мальчишеской горячности, я осторожно посмотрел на слушателей. Но, к моей радости, все трое стояли словно завороженные.
Наконец Макс Антонович нарушил молчание:
— Видишь, Коля, какая теперь молодежь! Еще птица в небе, а они уже собираются из моря китов вытащить.
— Да, парень, ты далеко пойдешь, — отозвался и Николай Сергеевич.
А Борисов, разрядив обстановку, поцеловал меня и неожиданно неуклюже пошутил:
— Если тюрьма не остановит…
— А что, — пропустив мимо ушей выпад Борисова, продолжал Николай Сергеевич, — вас ведь целая цирковая династия. Вы с братьями, кстати, какое поколение представляете?
— Четвертое, а что? Главное же не в этом, а в том, что каждый из нас знает, чего хочет. И в этом наша сила.
— Да это я так, к слову спросил. Уж больно вас, Запашных, много в цирке… Значит, ты хочешь создать аттракцион с классическим набором семейства кошачьих?
— Ну да, — откликнулся я, — больше всего люблю черных пантер и лошадей. Они напоминают мне обнаженных красавиц.
Все трое рассмеялись.
— А ты, оказывается, бабник! — поддел Плахотников.
— Да не то чтобы, — начал я оправдываться, — но вообще-то ничего прекрасней я в природе не знаю.
— Ну тогда, — отозвался Николай Сергеевич, — я покажу тебе нечто похожее на обнаженных женщин.
— Только не дай Бог жениться на такой, — и Борисов грустно вздохнул, вспомнив, должно быть, о своей неудавшейся семейной жизни.
— На такой, как мои, не женишься! — заверил нас зоотехник и раскатисто рассмеялся.
Мы подошли к двум длинным деревянным клеткам, поставленным одна на другую.
— Смотри, что у меня есть! — торжественно простер руку Николай Сергеевич.
Я пригнулся, чтобы рассмотреть обитателя полутемной клетки. И немедленно на решетку кинулся черный комок с горящими зелеными глазами. Молниеносно махнув лапой, зверь едва не задел мне лицо. Но Николай Сергеевич был настороже: энергично вскрикнув, он оттолкнул меня пудовым животом, отчего я мячиком полетел на пол.
— Осторожно, парень! Так и без глаз недолго остаться!
— Это же пантера! — восхищенно заорал я.
— Ну да, пантера, можно назвать и леопардом. Это одно и то же. А в нижней клетке — оцелот. И твое счастье, что он не поддержал соседа, а то пришлось бы тебе еще и подпрыгнуть. Кстати, оба уже прошли карантин, и, между нами, держу я их на базе только ради тебя. Ну а теперь давай свои бумаги и — в «Будапешт»!
Во вторник я уехал в Днепропетровск смотреть прибывших из-за границы слонов.
Сопровождавший их в дороге индус с первого взгляда производил впечатление типичного алкоголика. Был он чрезвычайно худ и сутул, тощие его руки непрерывно тряслись, а выпученные глаза наводили на мысль о базедовой болезни. Зато слонов он знал отлично, как и они его.
Прибыв в Днепропетровск, индус не стал связываться с цирком, требуя перекрыть перекрестки и выслать автомашины сопровождения, а просто рано утром привел слонов в цирк и, не зная, где их разместить, приказал стоять возле себя. Затем разыскал где-то три тюка сена, которое слоны и доставили к месту своей временной стоянки. Раздав своим подопечным сено и выпив очередную порцию какого-то сногсшибательного напитка, индус свалился у ног обступивших его слонов и с присвистом захрапел.