— Молодец! — расхохотался Евгений Николаевич. — Когда рассчитываются наличными, работать можно. А вот холодильника для хранения мяса у тебя все-таки нет!
— Будет, — сказал я. — Чертежи уже подписаны, на днях изготовят. А пока договорился с рестораном.
— И тоже подбросил? — ухмыльнулся Плахотников.
— А как же! Иначе они наше мясо будут посетителям подавать!
— Ну а предметы ухода, дезинфекции, поилки-кормушки ты тоже приобрел?
— На первое время купил в магазине «Все для дома», а потом сделаю из нержавейки. В главке мне уже обещали, что подпишут заказ для изготовления на заводе.
ГЕРТА-БАГИРА
Так я стал владельцем целого хозяйства. Прибывшие животные — это была лишь капля в море, малая часть будущего большого аттракциона. Я ожидал новых и торопился. Налево и направо тратил я те сбережения, которые в тяжелые послевоенные годы заработал, разгружая после представлений баржи и вагоны, продавая самодельные сигареты и сшитые из собственной одежды босоножки. И то, что официально делалось месяцами, мне изготавливали за один-два дня.
Артисты помогли мне разобрать стойла на конюшне и расставить клетки так, чтобы животные могли видеть друг друга. А Плахотников предложил стать моим руководителем и поделиться всем, что знал сам как опытнейший дрессировщик.
Из Днепропетровска прибыли списанные, но весьма и весьма пригодные для репетиций металлические решетки. Машину с ними мы разгрузили мгновенно и уже к вечеру с помощью главного инженера цирка построили для тигра громадный вольер, укрепили всевозможные блоки для подвесок. А самое главное; нам удалось согласовать вопрос об устройстве в вольере ямы с крышкой, способной мгновенно открываться.
Теперь я уделял особое внимание тигрице Герте. Расставив по вольеру тумбы, чтобы животное могло с ними познакомиться, я придвинул вплотную ко входу ее клетку и надежно скрепил между собой обе решетки. Когда клетка была прочно привязана к вольеру, настало время выпускать тигрицу Я поднял шибер — решетчатую перегородку, служащую дверью клетки.
Раньше я думал, что любой зверь, заполучив возможность вырваться на свободу, непременно этой возможностью воспользуется. Но Герта повела себя совершенно иначе: она сидела в открытой клетке, не решаясь покинуть свое убежище.
Плахотников сказал:
— Запомни: в нашей работе главное — думать. Думать, наблюдать и еще проявлять адскую выдержку и терпение. Это тебе не университет! Обеспечим тишину и будем наблюдать.
— Тише! — крикнул я присутствующим артистам.
— Пожалуйста, тихо! — уточнил Плахотников и укоризненно посмотрел на меня.
Я понял, что началось воспитание. И что учить меня будут и вниманию к животным, и уважению к людям.
Наступила тишина. Затем раздался слабый шорох: Герта плавно приблизилась к выходу из клетки и осторожно высунула голову. Осмотрелась… И ступила в вольер настолько тихо, будто из клетки выходил не тигр, а его тень. Задние ноги животного, растягивая каждый шаг, почти стелились по полу. Передние ставились так мягко и осторожно, словно тигрица шла по бутылочным осколкам. Ее плечи и шея изогнулись дугообразной крутой линией. Грудь расширилась, словно надутый шар. Глухое клокотание в груди напоминало шум водопада. Прижатые уши слились с гибкой линией, текущей от затылка к хвосту. Желто-зеленые с поволокой глаза смотрели на людей с явным презрением. Затем последовал рывок, и худая невзрачная тигрица совершенно преобразилась. Словно стальная пружина беззвучно и грациозно подбросила тело хищницы. Герта оскалилась и выдавила из груди злобный звук, похожий на отрывистый кашель. Казалось, перед нами не тигрица, а сам дьявол. Под кожей образовались бугры мышц, хвост судорожно выровнялся.
— Вот это тигр… — завороженно произнес кто-то.
Сверкнув глазами, тигрица плавно попятилась и, наполовину скрывшись в клетке, остановилась. Теперь она пристально рассматривала нас, изредка морща нос, чтоб шевельнуть торчащими усами. Она медленно поворачивала голову, глухо рыча и угрожая каждому, кто осмелится приблизиться к ней. Затем Герта беззвучно скользнула к противоположной стене вольера и легла.
Мы встретились с ней глазами. Во взгляде зверя я прочел тяжелое, даже очень тяжелое переживание. Задумчивый и пронизывающий взгляд этот брал за душу.
Тигрица лениво потянулась. Беззлобно рыча, она косо поглядела на меня и оскалилась. И вновь, как на зообазе, в зверином оскале мне почудилось странное сходство с улыбкой. Прежде ничего подобного я у животных не видел. Я было собрался поделиться своим наблюдением с Плахотниковым, но тот опередил меня: