— Я слышал, — вмешался ловитор[1] из группы Силантьевых, — что существует метод воздействия на «загулявших» хищников.
— Это какой же? — насмешливо спросил бронзовый акробат, видимо, считающий себя специалистом в вопросах дрессуры.
— Укрощение, — ответил Силантьев. — Дрессура — это одно, а укрощение — совсем другое. Вот Макс Борисов, говорят, запросто ломает своих львов. Пять-шесть недель не кормит и лупит почем зря, пока не присмиреют.
— Ужас какой! — жалостливо выдохнула молоденькая гимнастка.
Мне захотелось вмешаться и внести ясность. Прекрасно зная Макса Антоновича Борисова, я не мог стерпеть явного поклепа и сделал шаг вперед.
Это движение немедленно заметил бронзовый коллега.
— А, мечтатель! — ехидно заорал он. — Увидел теперь, что такое хищники?! А слабо войти к ним, особенно если их неделек пять продержат голодными?
Подавив вспышку гнева, я заложил руки за спину и холодным тоном ответил:
— Надо будет, войду. Ирина Николаевна, поди, боится, что мы с братьями ей конкуренцию составим. А то мы поразмялись бы! А ты, бронзовый друг мой, заботился бы лучше о том, чтобы чаще стойки жать. А то увидел львов — у тебя руки и задрожали. Нехорошо, публика заметить может!
— Я-то жму, — тут же откликнулся оппонент, — вот ты попробуй выжать из главка для себя группу таких кисок. Обеспечишь себе счастливую, спокойную и, главное, долгую жизнь!
Кругом засмеялись.
Подошел мой младший брат Игорь и небрежно сгреб своей ручищей бронзового акробата за шею — да так, что несчастный съежился.
— Пойдем, Вальтер, дело есть, — сказал Игорь, брезгливо стирая с пальцев бронзовую краску.
Мы направились в гардеробную.
— Ну что, брат, — начал Игорь, как только за нами плотно закрылась дверь, — слышал, что сказала Харьковская? По-моему, твой час настал.
— Да брось ты, — ответил я, — это она просто в порыве гнева.
— Нет, — улыбнулся Игорь. — Ты и сам понимаешь: не сегодня завтра она группу сдаст. И куда? В зоопарк! А ты мог бы еще работать с этими львами. Помнишь, тогда на конюшне лев несся прямо на тебя. Ты же не сдрейфил и еще нам всем указывал, как действовать. Харьковская — кто? В сущности, старуха. А ты молодой мужчина. Справишься.
Я задумался. Может быть, и вправду пришел мой час испытать судьбу. Но нежить себе такого врага, как Ирина Николаевна?!
Брат перебил мои размышления:
— Ты же знаешь, что за свое счастье нужно бороться. Ведь ты будешь счастлив, если получишь группу? А мы тебе поможем. Примем аттракцион, восстановим его, понемногу введем других хищников. Да кого угодно — лошадей, медведей, слонов… Так что дуй-ка ты в отделение связи и давай телеграмму в главк и в Министерство культуры.
Тяжело вздохнув, я обнял брата, переоделся в легкий вечерний костюм и отправился на почту. Текст, принятый вежливой телеграфисткой, гласил: «Гастроли заслуженной артистки РСФСР Харьковской в Сочинском цирке сорваны ввиду вышедших из повиновения львов. Харьковская требует их замены молодняком. Я же, считая, что животные находятся в прекрасной форме, довожу до вашего сведения, что, если перейти от метода дрессуры к методу укрощения, группа возобновит свою работу. Прошу оказать высокое доверие и передать старую группу Харьковской мне. Вальтер Запашный»
…Слух о том, что львы напали на дрессировщицу, разнесся по Сочи со сказочной быстротой. К вечеру цирк, и без того пользовавшийся популярностью в курортном городе, просто ломился. Билетеры сбивались с ног, лестницы и боковые проходы заполняла безбилетная публика, желающие попасть в зал буквально штурмовали здание. И артисты, вышедшие по своим надобностям в город, с трудом пробивались к дверям служебного входа. Дополнительный наряд милиции и пожарные, вызванные директором, требовали отложить начало представления до тех пор, пока посторонние не покинут цирк. Но никто всерьез не воспринял этой угрозы, впрочем, не особенно слышной в душном зале из-за неимоверного гула.
Не сумев пробраться в зал, я забрался на сцену и обнаружил, что свободного места не осталось и там. Зрители стояли плотной толпой, и, чтобы увидеть хоть что-нибудь поверх голов, приходилось время от времени подпрыгивать.
Наконец представление началось. На арену выскочили два льва. Невзирая на то что перед выступлением Харьковская плотно накормила их, не забыв добавить в порции мяса изрядную дозу снотворного, львы дрались между собой, бросались на решетку, пытаясь достать когтями перепуганных зрителей. С первой минуты стало ясно, что надежда Харьковской справиться хотя бы с этими двумя не оправдалась и дрессировщица не войдет в клетку.