Тестовый перелет был запланирован на пять дней. Из тридцати восьми членов костяка команды двадцать были инженерами варп-двигателя. То ли в тот день двигатель боргов отказал, то ли сработал согласно все еще не открытым спецификациям, Левински не знал. Но что он действительно знал, так это то, что через семнадцать часов четырнадцать минут полета трансварп коридор «Монитора» начал раздуваться по экспоненте – прежде не замеченный феномен. К тому времени шесть членов инженерной команды пожертвовали своими жизнями, чтобы отключить энергетические трубопроводы двигателя, и вывести «Монитор» в нормальное пространство больше чем в 350 000 световых лет от дома.
Левински знал, что никогда не забудет то, что увидел в тот день на обзорном экране. В одном направлении застыла в своем величественном блеске галактика Млечный Путь, оттеняемая словно водоворот драгоценностей своими спутниками: Большим и Малым Магеллановыми Облаками. Портил ее только несимметричный Стрелец, карликовая сфероидальная галактика сталкивающаяся с Млечным Путем по другую сторону галактического ядра от Земли, и следовательно невидимая большую часть человеческой истории.
В другом направлении манила большая галактика Андромеды. А во всех других направлениях рассыпались в бесконечной ночи другие галактики вселенной, столь же многочисленные, как и звезды в земном небе.
Когда положение корабля было подтверждено, команда быстро поняла какой будет их потенциальная судьба. «Монитор» не был звездолетом «Вояджер». А Левински не был капитаном Дженвей. «Монитор» никогда не вернется домой. Конец истории.
Поначалу, конечно, они стремились найти хоть немного надежды, чтобы поддержать себя. Но единственная хрупкая соломинка команды быстро выскользнула у них из рук. Трансварп двигатель не работал, а по какой причине, выжившие инженеры определить не смогли.
Только с двумя годами действия систем жизнеобеспечения, и только со стандартным двигателем деформации, перед ними был перелет в столетия, выжившей команде пришлось разобрать корабль и ненужные реплликаторы, чтобы расширить и построить дополнительные камеры медицинского стазиса. Конкурирующая инженерная команда, которая хотела обеспечить их выживание в резонансном сигнале транспортера – технологии, которая успешно использовалась лишь однажды – окончилась сражением за запасы энергии. Один инженер погиб. От отчаяния трое других транспортировали себя прямо к Млечному Пути в тщетной надежде, что более прогрессивная Федерация когда-нибудь в отдаленном будущем сможет восстановить их сигнал, а следовательно и их самих.
Спустя год после отказа трансварпа с оставшимися семнадцатью членами экипажа капитан Левински сам нашел ответ на самый придирчивый вопрос инженеров. «Монитор» выпал из трансварпа не потому, что на двигателях снизилась мощность, а потому, что туннель, по которому они путешествовали, закончился.
Туннель открылся вдоль ослабленной трещины подпространства. Трещина была создана следом робота-зонда, путешествующего на скорости деформации. Левински случайно обнаружил существование трех роботизированных интергалактических кораблей Федерации, просматривая почти наугад обширную корабельную базу данных. Если об их миссии и рассказывали много лет назад на занятиях в Академии, он об этом забыл.
Зонды были запущены более ста лет назад, не считая шести месяцев, которые шло сообщение от Федерации к Келванской Империи в галактике Андромеды. Они были снабжены усовершенствованными келванскими двигателями, и Левински ухватился за возможность обнаружения одного из этих грандиозных зондов и использования его обширного топливного резервуара и высокомощного коммуникационного реле, чтобы увеличить эксплуатационный срок жихзни «Монитора» и дать Звездному флоту знать, что случилось с его кораблем.
К своему удивлению Левински почти сразу обнаружил один из этих зондов. По крайней мере то, что от него осталось. То что обнаружили сенсоры, оказалось рассеянным облаком обломков, словно зонд тоже достиг самой дальней точки своего путешествия к Андромеде, и не дальше.
«Монитор» захватил раздробленные компоненты зонда силовым лучом. Выжившая команда Левински изучила и обследовала обломки, ниодин из которых не был больше человеческой ладони – все что осталось от гиганского устройства размером большего чем старая Конституция – класс звездолетов, который содержал огромные количества материи и антиматерии, необходимые для столетия непрерывного действия.
Но зонд не был разрушен реацией материи-антиматерии, как поначалу подозревали инженеры Левински. Он также не был уничтожен столкновением, или оружием, или любой из дюжин всевозможных подпространственных аномалий, которые искажали нормальное пространство-время.
После месяцев зловещего анализа, капитан и его команда пришла к единственному возможному выводу. В межгалактической пустоте что-то было. Что-то, что закрывало путь к Андромеде эффективнее, чем галактический барьер Млечного Пути. Что-то, что разрушило космический корабль посредством неизвестного оружия или технологии. И это что-то вступило в контакт с «Монитором» пятьдесят три часа назад, и теперь сближалось с маленьким, потерявшимся, беззащитным звездолетом.
– Пять минут до контакта с Искажением, – объявила Терранова.
Левински стиснул руками подлокотники своего кресла, словно набираясь сил от безумного резонанса варп ядра, сотрясающего его корабль. Нечто приближалось, его сенсорные характеристики были нечитабельны; это больше походило на пространственное искажение нежели на реальный корабль.
Но что бы это ни было, было ясно, что оно находилось под разумным управлением. Когда сенсоры «Монитора» просканировали его в первый раз, передвигающийся на факторе деформации всего на несколько десятых не достигающих недосягаемого варп десять, Искажение мгновенно остановилось. Потом сам «Монитор» был просканирован сенсорами неизмеримой мощи. Мгновение спустя Искажение изменило курс, чтобы направиться к кораблю Левински на варп девять и девять.
Терранова первая поняла, почему Искажение двигалось на двух различных скоростях, и глубинная диаграмма подпростаранства, которую она вывела на видовой экран, подтвердила это. Сначала Искажение двигалось по трансварп коридору, соединяющему Андромеду и Млечный Путь. Но теперь Искажение двигалось под углом, и было ограничено обычной скоростью деформации. Левински поразился выводам, отдав приказ своему кораблю перейти на максимальный варп.
– Найден проход между двумя галактиками, – сказал он. – Но кто его построил? Кто его использует?
Но среди его команды никто не мог на это ответить. Пока продолжалось преследование, и Искажение выигрывало парсек за парсеком, Левински заставил свою команду загрузить весь анализ того, что они узнали о природе пространства и подпространства в межгалактичесокй пустоте. Он добавил к собранному информационному пакету данные реального времени по отслеживаемому приближению Искажения.
Терранова запрограммировала последовательность сжатия таким образом, чтобы все данные можно было передать меньше чем за пять секунд. И в то же самое время, пока их корабль спасался бегством от Искажения, оставшиеся инженеры героически переконфигурировали переднюю сенсорную решетку для единственной цели: чтобы направить выход энергии варп ядра в этот единственный, пятисекундный импульс, послав к Земле подпространственный сигнал огромной мощности.
Левински знал, что сенсорная решетка будет сожжена этим импульсом. Варп ядро скорее всего отключится, и системы безопасности выбросят его, когда произойдет перегрузка.
У импульса не было абсолютно никакой возможности достичь Млечного Пути самому по себе. Но Левински знал, что где-то по пути домой находятся еще два робота-зонда, направляющиеся к Андромеде. И у каждого есть чувствительный приемник, который обнаружит его сообщение, закодирует его для дальней передачи, и переправит на следящую сеть глубокого космоса всего сектора Федерации.