— Руку убери, — повторил я свою просьбу.
Он на мгновение заколебался, побелевшие губы упрямо вытянулись в тонкую ниточку. Потом он внезапно отошел назад и убрал руку.
— Господи твоя воля, — пробормотал он едва ли не с благоговением. Ну, мужик, ты даешь.
— Давайте начнем все сначала, как будто ничего и не было, — заметил я, стараясь говорить как можно дружелюбнее. — Можно мне войти?
— Черт, да вы уже давно вошли.
— То есть я хотел спросить, вы позволите мне войти?
— Ради Бога, — ответил он, тяжело дыша. — Будьте как дома.
— Спасибо, — и с этими словами я оказался в красиво обставленной гостиной, с мохнатым ворсистым ковром на полу и торшерами с низкими абажурами, причем почти половину комнаты занимал инкрустированный перламутром рояль, который стоял на небольшом помосте в углу.
Мужчина в козырьке закрыл входную дверь и остановился посреди комнаты, рассеянно отирая ладони о трусы и не спуская с меня подозрительного взгляда.
— Так, ну ладно, вы ко мне все-таки ворвались. Дальше что?
— Ошибка. — возразил я. — Никто к вам не врывался. Вы сами начали на меня напирать, Просто я сильнее уперся.
Он пожал плечами.
— Что в лоб что по лбу. В чем дело?
— Миссис Ходжес дома?
— А зачем она вам?
— Я же спросил, дома ли она.
— Ее нет.
— Вы не знаете, где её можно найти?
— Нет. А если бы знал, не сказал бы.
— Вероятно, вы хотите поговорить со мной в отделении?
— Я не хочу говорить с вами нигде.
— Но вам придется. Либо здесь, либо там: так что побыстрее решайте…
— Я ведь уже вам сказал. Я не знаю, где она.
— Вы её муж?
— Да. С недавних пор.
— Как это понимать?
— А так, что я сыт по горло этой шлюхой! Вот она у меня где!
Я достал свою записную книжку.
— Ваше имя, мистер Ходжес?
— Вернон. Обычно меня называют Верн.
— Не возражаете, если я присяду?
Он пробормотал что-то сквозь зубы и сделал неопределенный взмах рукой в сторону дивана.
— Лишь бы вам было уютно, мистер Селби, — буркнул он и, скрестив руки на груди, привалился к дверному косяку. — Если я ещё что-то могу сделать для вашей приятности, только намекните…
Я уселся на диван и положил раскрытую книжку на колено.
— Вы с миссис Ходжес в ссоре?
— Уже нет. Она сбежала.
— То есть она вас бросила?
— Можно и так сказать.
— Когда?
— Пару недель назад.
— И с тех пор вы её не видели?
— Нет, слава Богу.
— И за это время она вам ни разу не звонила, не писала?
— Нет.
— А когда я позвонил вам в дверь, вы решили, что она вернулась?
— Естественно. В такое-то раннее утро что я ещё мог подумать? — Он сдвинул пластиковый козырек вверх и нервно изменил позу. — Слушайте, какого черта вам надо?
— Вам известен некий Эрнест Грир?
У Ходжеса челюсть отпала. Потом его глаза сузились, и он медленно двинулся к дивану.
— Я его знаю, — напряженно произнес он. — А что с ним?
— Когда вы видели его в последний раз?
— Около года назад. — Он облизал губы и не мигая уставился на меня.
— Ваш друг?
— Хрен-то! Нет!
— Ваша жена с ним знакома?
— Она с ним оч-чень хорошо знакома! — жестко бросил Ходжес. — Слишком хорошо.
— Уточните!
— Они кувыркалась в койке.
— Когда?
— Так вот оно что. Этот кобель вернулся, и Дороти обратно к нему сбежала.
— А вы не знали, что он в Нью-Йорке?
— Нет.
— И вы полагаете, что ваша жена ушла к нему?
— Раньше она была с ним, так отчего же не повторить? — Он медленно покачал головой. — Ах сукин сын!
— Вы не знаете случайно, где он живет?
— Нет. Как я уже сказал вам, я даже не в курсе, что он вернулся.
— Вы можете описать вашу жену, мистер Ходжес?
Он кивнул на фотографию в рамке, стоящую на журнальном столике у дивана.
— Давно надо было вышвырнуть этот снимок к черту! — глухо произнес он. — Ну, уж теперь-то выброшу.
На фотографии была изображена сероглазая женщина со светло-каштановыми волосами. Она была очень миленькая и если бы не несколько приплюснутый нос и не чрезмерно пухлые губы, её можно было бы назвать красавицей. Она вполне могла бы быть той обнаженной девицей, которую мы со Стэном видели в тумане.
Впрочем, ею могла оказаться любая из бесчисленных молодых красоток-блондинок, каких полно в Нью-Йорке.
— Вы не слишком-то любезно меня приняли, мистер Ходжес. Отчего?
Он передернул плечами.
— Первое. Я терпеть не могу полицейских. Второе. Я подумал, что это Дороти. Третье. Я просто сегодня не в духе. Четвертое. Терпеть не могу полицейских!
— У вас есть машина?
— Нет.
— Сегодня утром вы не сидели за рулем?
— Нет.
— Чем вы занимаетесь, мистер Ходжес?
— Я сочиняю песни.
— И этим зарабатываете себе на жизнь?
— Да вы посмотрите вокруг. Что, это сильно смахивает на ночлежку?
— А что миссис Ходжес? Она работает?
— Нет.
— А этот козырек над глаза на лбу помогает вам в работе? Вы, что сочиняли новую песню?
— Пытался. Как раз перед тем, как вы позвонили в дверь. — Он помолчал. — Вы разве никогда обо мне не слышали? Верн Ходжес. Вы что, живете в пещере?
— Ну, не в такой, как у вас, — это уж точно.
— Я же не ворую! Пойдите спросите про Верна Ходжеса в кабаках Рокфеллеровского центра, или в агентстве "Демпси", или в "Брилле"… Вам там все обо мне расскажут.
— Может быть, я так и поступлю.
— Уж сделайте милость. Да я в месяц зарабатываю столько, сколько вы за год.
— Мы отклонились от темы. Что вы можете мне рассказать про Эрнеста Грира?
— Он сукин сын. И этим сказано все.
— Чем он живет?
— Вы все никак не уйметесь, я смотрю!
— Слушайте, все же нам ещё не поздно отправиться в отделение полиции, мистер Ходжес.
— Да откуда мне знать, чем он живет? Я не видел его год!
— Ладно. Тогда чем он занимался год назад?
— Понятия не имею. Знаю только, что у него денег было до черта. Ему их девать было некуда. То же и с женщинами. Уж поверьте, бабы на него так и вешались! — Он вопросительно взглянул на меня. — У него, надеюсь, неприятности?
— Сейчас нет, — ответил я. — А год назад были?
— Откуда я знаю.
— Вы с ним повздорили из-за вашей жены?
— А! — воскликнул Ходжес и закивал головой. — Значит, что-то с ним все-таки случилось. Кто-то его наконец-то слегка отмутузил, и вы решили, что это я.
— Ходжес…
— Слушайте, что вы пытаетесь тут изобразить, Селби? Пытаетесь корчить великого умника? Вы что же решили, будто я не понимаю, что вам все уже известно и про меня и про Грира?
— Только ответьте на мой вопрос! Вы подрались?
— Ну вы же сами сказали. Я с ним повздорил. Я думал, что легко с ним справлюсь. А вышло так, что я ошибся.
— Здоровый парень?
— Здоровый — это точно. Он так меня уделал, что я до сих пор помню.
— А как вы с ним вообще познакомились?
— Ну, можно сказать, через Дороти.
— То есть?
— Я понял, что она с кем-то загуляла, но не знал, с кем. Как-то вечером я увидел её на улице. Она сказала, что встретила кое-кого, кто умеет это делать… в постели. Потрясный любовник, так она мне заявила. Ей с ним так хорошо, так хорошо, как никогда в жизни! — язвительно произнес Ходжес и его лицо помрачнело. — Я был просто уничтожен. Она взяла и окунула мою рожу в дерьмо.