- Я не обратил внимания на погоду, - покачал головой Карлингтон. Должен попросить у вас прощения, мэм. К сожалению, я не очень хорошо помню, что случилось вчера ночью, поскольку был слишком пьян.
- Да, - кивнула мисс Морланд, взяв в руку бутерброд. - Вы сообщили мне, что пьяны, еще ночью. Вы позволите налить вам кофе?
Маркиз Карлингтон подошел к столу и вновь посмотрел на девушку. Изумление на его лице становилось все более заметным.
- Мисс Морланд, неужели я был настолько пьян, что заставил вас сопровождать меня в этот городок?
- Я поехала с вами абсолютно добровольно, - заверила его Хелен.
Он ухватился за спинку стула, стоящего перед ним, и воскликнул:
- Бога ради, тогда скажите, что побудило вас совершить такой опрометчивый поступок?
- Вы выиграли меня в кости, - просто объяснила мисс Морланд. - Сэр Ральф, мой брат, поставил меня на кон и проиграл.
- Теперь, кажется, что-то припоминаю, - потрясенно пробормотал его светлость. - Я, должно быть, совсем сошел с ума, а он... - Карлингтон замолчал. - Господи, мэм, вам пришлось вытерпеть такое унижение.
- Да, это было не очень приятно, - согласилась Хелен. - Но мне показалось, что будет лучше поехать с вами, чем хотя бы еще час оставаться в том отвратительном доме! - Она замолчала, подняла глаза и посмотрела на собеседника. - Вы всегда относились ко мне вежливо в отличие от моего брата. К тому же, - добавила девушка, - вы заверили меня, что у вас самые благородные намерения.
- Благородные намерения!.. - изумленно повторил Карлингтон.
- Конечно, сэр, - подтвердила мисс Морланд и опустила глаза, чтобы он не заметил в них веселого блеска. - Вы сообщили моему брату, что повезете меня в Гретну-Грин. Сейчас мы находимся по пути на север.
Несчастный маркиз выдернул из-под стола стул и рухнул на него.
- Гретна-Грин! - пробормотал бедняга. - Моя дорогая девочка, вы не знаете... Но это ужасно!
Мисс Морланд закусила губу, но возразила совершенно серьезным голосом:
- Может быть, это и немного необычно, но если я ничего не имею против поездки в Гретну, убеждена, что у вас тоже не может быть никаких возражений. К тому же вы славитесь пристрастием к экстравагантным поступкам.
Карлингтон ударил ладонью по столу.
- Если и славлюсь, то тем больше было для вас оснований отказаться ехать со мной в это безумное путешествие! Вы сошли с ума, мисс Морланд?
- Отнюдь, - покачала головой Хелен, разрезая бутерброд на маленькие кусочки. - У меня голова в полном порядке. Конечно, если бы у меня была возможность выбора, я едва бы согласилась поехать с вами, но вы предоставили мне возможность бежать из дома, в котором, я твердо решила, не проведу больше ни одной ночи.
- У вас должны быть родственники... кто-то, к кому...
- К несчастью, у меня никого нет, - спокойно ответила мисс Морланд.
Маркиз Карлингтон положил голову на руки и в отчаянии воскликнул:
- Моя бедная девочка, вы, похоже, не понимаете, какие разговоры пойдут из-за этой шутки! Я должен отвезти вас куда-нибудь и попытаться замять скандал.
Хелен Морланд положила в рот кусочек бутерброда.
- Если я стану вашей женой, сэр, то будет вполне естественно, что вы предпримете все возможное, чтобы защитить меня от злых языков, - откровенно сказала девушка.
Маркиз поднял голову и со стоном произнес:
- Хелен, объявление о моей помолвке появится в сегодняшней "Gazett".
Это известие застало мисс Морланд врасплох. Ее рука слегка задрожала, и она сильно побледнела. Но когда девушка вновь заговорила, в ее голосе слышался лишь мягкий интерес.
- О Боже, тогда зачем вы согласились покрыть ставку моего брата?
Его светлость посмотрел на нее со странным выражением в глазах и ответил:
- Я же вам уже сказал, что был пьян. В таком состоянии я понимал только одно: свои желания, а не то, что следует делать. - Он встал и начал нервно ходить по комнате, - Сейчас бессмысленно говорить об этом. Мы с вами попали в ужасное положение, моя девочка.
- Могу я поинтересоваться, - спокойно осведомилась мисс Морланд, - кто та леди, с которой вы помолвлены?
- Мисс Фанни Уайз, - ответил Карлингтон. - О нашем браке было решено много лет назад. Я не могу взять назад предложение, если не хочу прослыть непорядочным человеком. Это проклятое объявление уже послано в "Gazett"... и я никак не могу отказаться от него!
Хелен довольно загадочно посмотрела на собеседника и полюбопытствовала:
- Вы любите мисс Уайз, сэр?
- Да дело тут вовсе не в любви, - нетерпеливо покачал головой маркиз. Наши отцы договорились об этом браке, когда мы с ней еще под стол пешком ходили. То, что мы поженимся, когда станем взрослыми, все эти годы было само собой разумеющимся. Вчера я сделал официальное предложение мисс Уайз, и она его приняла.
- Я полагаю, - задумчиво заметила мисс Морланд, - что ваша ночная невоздержанность явилась следствием празднования этого события?
Карлингтон рассмеялся не очень приятным смехом.
- Моя невоздержанность, мэм, как вы ее назвали, была всего лишь стремлением убежать от реальности.
Мисс Морланд задумчиво разглядывала кофейник.
- Если вы не любите мисс Уайз, милорд, зачем же вы сделали ей предложение?
- Ну как вы не понимаете! - раздраженно воскликнул он. - Родители всю жизнь твердили мисс Уайз, что ей предстоит стать моей женой. Так что мне ничего не оставалось, как сделать предложение!
- О...-с легким удивлением протянула Хелен Морланд. - А она вас сильно любит?