Робопсихолог оборвала эту тираду, почти не повысив ровного, размеренного тона:
– Только без истерики. Мне довелось повидать немало кризисных ситуаций, и истерика никогда еще не способствовала их разрешению. Мне нужно получить ответы на некоторые вопросы.
Полные губы Шлосса дрогнули, его глубоко посаженные глаза, казалось, совсем запали, остались только темные глазные впадины. Он резко спросил:
– Вы что-нибудь понимаете в практическом приложении теории поля?
– Это не имеет значения. Я Главный Робопсихолог «Ю. С. Роботс». За пультом управления «Парсека» сидит позитронный робот. Как и другие такие роботы, он не продается, а сдается в аренду. Я имею право запрашивать информацию о любом эксперименте, в котором он участвует.
– Поговорите с ней, Шлосс, – рявкнул генерал Кэллнер. – Она… с ней можно договориться.
Доктор Кэлвин перевела свои светлые глаза на генерала, который присутствовал при разборе дела о потерянном Роботс, – вряд ли после этого он склонен ее недооценивать. (Шлосс в то время был в отпуске по болезни, а молва не идет ни в какое сравнение с личным опытом.)
– Благодарю вас, генерал, – сказала она.
Шлосс бросил на них беспомощный взгляд и пробормотал:
– Что вы хотите знать?
– Первый вопрос, естественно, таков: если проблема не в Роботс, то в чем же?
– Но это же очевидно. Корабль не двинулся с места. Вы что, ослепли?
– У меня прекрасное зрение. Но мне непонятно, почему такая паника из-за какой-то механической неполадки. Вам ведь это не в новинку?
Генерал пробормотал:
– Дело в расходах. Корабль чертовски дорог. Мировой Конгресс… ассигнования… – Он запнулся.
– Корабль не поврежден. Осмотр и устранение неполадок провести нетрудно.
Шлосс снова взял себя в руки, У него был вид человека, который поймал свою душу обеими руками, хорошенько встряхнул и поставил на ноги, Даже голос его звучал теперь спокойней.
– Доктор Кэлвин, когда речь идет о механических неполадках, имеется в виду, что на реле могла попасть пылинка, или из-за пятнышка масла нарушен контакт, или из-за кратковременного теплового расширения вышел из строя транзистор. Причин могут быть десятки. Сотни. Любая из них может оказаться временной. И в любой момент прекратить свое действие.
– То есть «Парсек» в любой момент все же может стартовать в гиперпространство и вернуться?
– Вот именно. Теперь вам понятно?
– Ничуть. Разве вы не этого хотите?
Шлосс поднял руки, как будто собираясь вцепиться себе в волосы и рвануть их.
– Вы не специалист по теории поля.
– Это затрудняет объяснение, доктор?
– Корабль должен был, – с отчаянием в голосе сказал Шлосс, – совершить прыжок из одной точки пространства, определенной по отношению к центру гравитации Галактики, к другой, Вернуться он должен был в изначальную точку, обратная траектория была скорректирована с учетом движения Солнечной системы. За час, который прошел с момента запланированного старта «Парсека», Солнечная система изменила свое положение. Параметры, по которым рассчитывалось гиперполе, изменились. Обычные законы движения в гиперпространстве не действуют, и, чтобы вычислить новые, потребуется неделя работы компьютеров.
– То есть, если корабль стартует сейчас, он вернется в какую-то непредсказуемую точку в тысячах миль отсюда?
– Непредсказуемую? – Шлосс изнуренно улыбнулся. – Да. Я бы назвал это именно так. «Парсек» может очутиться в туманности Андромеды или, например, в центре Солнца, Во всяком случае шансов на его возвращение практически нет.
Сьюзен Кэлвин кивнула.
– Итак, если корабль стартует, а это может случиться в любой момент, то несколько миллиардов долларов налогоплательщиков будут потеряны безвозвратно – как нам будет сказано – из-за брака в работе.
Генерал-майор Кэллнер вздрогнул, как будто в него всадили острую булавку.
Робопсихолог продолжала:
– Значит, механизм генерации гиперполя на корабле нужно вывести из строя, и как можно скорее. Нужно что-то отсоединить, разъединить или отключить. – Она говорила как бы сама с собой.
– Это не так просто, – сказал Шлосс. – Мне трудно вам это как следует объяснить, поскольку вы не специалист в физике поля. Но это все равно что попытаться разомкнуть обыкновенную электроцепь, разрезав провода под высоким напряжением садовыми ножницами. Это может кончиться плохо. Это непременно кончится плохо.
– Вы хотите сказать, что любая попытка отключить механизм может выбросить корабль в гиперпространство?
– Любая попытка, сделанная наугад, наверняка приведет к этому. Действие гиперполя не ограничено скоростью света. Очень вероятно, что скоростных порогов для него вообще не существует, Единственно разумный выход – выяснить причину неудачи и понять, как можно без риска отключить поле.
– И как же вы предлагаете это сделать, доктор Шлосс?
Шлосс ответил:
– Мне кажется, что единственный выход – послать туда одного из наших роботов серии Нестор…
– Ни в коем случае! Что за глупость! – прервала его Сьюзен Кэлвин.
Шлосс холодно сказал:
– Несторы знакомы с проблемами использования гиперполя. Они идеально…
– Об этом не может быть и речи. Вы не имеете права использовать наших позитронных роботов в таких целях без моего разрешения, А у вас его нет и не будет.
– Что вы предлагаете?
– Надо послать одного из ваших инженеров.
Шлосс ожесточенно замотал головой.
– Это невозможно. Слишком рискованно. Если мы лишимся и корабля, и человека…
– И все же ни Нестора, ни других роботов посылать нельзя.
Генерал сказал:
– Я… я должен связаться с Землей. Проблему надо решать на более высоком уровне.
Сьюзен Кэлвин резко возразила:
– На вашем месте я бы пока воздержалась, генерал. Не имея собственного плана действий, вы отдадите себя на милость правительства. Уверена – ничем хорошим это для вас не кончится.
– Но что же делать? – Генерал снова вытер лоб платком.
– Пошлите инженера. Другого выхода нет.
Шлосс посерел.
– Легко сказать – инженера. Но кого?
– Я об этом думала. У вас тут есть, кажется, молодой человек по фамилии Блэк. Я видела его на Гипербазе в прошлый приезд.
– Доктор Джералд Блэк?
– Да, кажется, так. Тогда он был холостяком, У него до сих пор нет семьи?
– По-моему, нет.
– Тогда вызовите его сюда, скажем, минут через пятнадцать, а я пока просмотрю его дело.
Сьюзен Кэлвин незаметно приняла командование на себя. Ни Шлосс, ни Кэллнер не стали с этим спорить.
Во время этого, второго, визита Сьюзен Кэлвин на Гипербазу доктор Блэк видел ее издали. Сам он не сделал ничего, чтобы сократить разделяющую их дистанцию. Теперь, когда его вызвали к ней, он рассматривал ее с неприязнью и отвращением. Он едва обратил внимание на стоящих позади нее Шлосса и генерала Кэллнера.
Он вспомнил, как стоял перед ней в прошлый раз, когда она ледяным тоном отчитывала его за исчезнувшего робота.
Холодные серые глаза доктора Кэлвин встретились с напряженным взглядом его темных глаз.
– Доктор Блэк, – сказала она, – полагаю, ситуация вам ясна.
– Да, – ответил Блэк.
– Нужно что-то предпринять. Корабль слишком дорог, чтобы терять его. Если все это выйдет наружу, финансирование проекта, вероятно, прекратится.