Радуясь столь благополучному избавлению, Люк решил, что пришла пора уделить внимание божественным запахам, доносившимся из коридора. Двигаясь на запах, он попал в кафе. Когда в прошлый раз он приходил сюда, здесь было темно и пусто, теперь же зал был ярко освещен и полон народу. Очевидно, хозяйка достигла больших успехов на ниве общественного питания.
Анна не сразу заметила Люка, стоящего в дверях. И неудивительно! Она делала по меньшей мере шесть разных дел одновременно и при этом балансировала с полным подносом грязной посуды. Как ей это удается? Люк следил за ней как зачарованный. Он не шевелился и не издал ни звука, но Анна каким-то образом почувствовала его присутствие. Она шла с подносом к стойке и вдруг остановилась и посмотрела прямо на Люка. При взгляде на него глаза у нее всегда расширялись и становились очень нежными, и Люку это нравилось. Затем губы ее сложились в знакомую насмешливую улыбку.
– Люк, привет! – поздоровалась она, поставив поднос на стойку. – Не стой в дверях, проходи. Вон свободная табуретка, специально для тебя, между Элдриджем и Уилфредом.
Собственно говоря, это было единственное незанятое место во всем заведении. Люк устроился на табурете, вежливо кивнув двум пожилым мужчинам, сидевшим по обе стороны от него. Они молча поприветствовали его в ответ и снова сосредоточились на булочках. Анна принесла ему кружку кофе – откуда она узнала, что он любит как раз такой, черный и очень крепкий? – и умчалась накрывать только что освободившийся столик для следующих клиентов. Люк пил кофе и потихоньку приглядывался к окружающим. Постоянные посетители оживленно беседовали, до Люка доносились обрывки их разговоров вперемешку со звяканьем посуды и скрипом деревянных табуретов.
– Знаешь, Анна, мой сыночек, Том, приедет домой как раз к Пожарному балу, – сказала немолодая женщина, сидевшая за спиной Люка. – Если ты свободна, он будет просто счастлив тебя пригласить.
– Спасибо, Эдна, но я…
– …буду заниматься угощением для танцующих, – дружный хор голосов с соседних столиков слился с ответом Анны.
– Но я правда буду этим заниматься! – воскликнула она со смехом. – Что-то я не слыхала, чтобы нашлись другие добровольцы.
– Ну-ну, милочка, – заквохтала, словно озабоченная наседка, еще одна седовласая посетительница. – Все знают, что лучше тебя с этим никто не справится. Но все-таки хочется, чтобы ты тоже могла повеселиться на танцах.
– Обязательно, – заверила ее Анна и снова устремилась за стойку.
Женщина не умолкала:
– И мой Эдуард как раз…
– Ишь, размечталась, – оборвала ее Эдна. – Если уж мой Том ей не нужен, так твой Эдуард и подавно!
– Я никого не хочу обижать… – начала было Анна.
– Не идти же ей на бал совсем одной, – послышался третий голос.
– А что такое? – дерзко усмехнулась Анна. – Если девушка приходит на танцы одна, она может танцевать со всеми кавалерами подряд!
Это неожиданное заявление мгновенно отвлекло от нее внимание, вызвав бурную дискуссию среди посетителей. Люк обнаружил, что и сам улыбается.
– Что это за Пожарный бал? – спросил он у Анны, но она уже убежала принимать заказ в другом конце зала.
– Целое событие в нашем городе, – ответил за нее Элдридж, молчавший до сих пор старикан слева от Люка.
– Его устраивают в бывшей пожарной части, – сообщил Уилфред, сидевший справа.
– Вот почему он так называется, – пояснил Элдридж.
– Благотворительная затея.
– Нда!
Люк уже знал, что последнее сочетание звуков в здешних краях заменяет утвердительный ответ.
– Когда он будет, этот бал? – спросил Люк.
– Через месяц примерно, – ответил Элдридж.
– Прямо между Днем Благодарения и Рождеством, – уточнил Уилфред.
– За это время наши кумушки успеют Анну довести до белого каления.
Уилфред презрительно фыркнул.
– Вечно подсовывают ей своих сынков, племянников и внучат.
– Нда, – поддержал его Элдридж. – Уже кофе нельзя спокойно выпить без этого кудахтанья.
– Нда-а…
Тут подошла Анна и налила им всем по еще одной порции кофе. Старички обратились к ней, словно Люк был немым.
– Это и есть тот парень, с кем ты живешь в грехе? – осведомился Уилфред, указывая большим пальцем на Люка.
Люк схватился за край стола и начал подниматься на ноги. Анна придержала его за руку и чуть заметно покачала головой. Он медленно опустился на место.
– Он самый, Уилфред, – сказала Анна.
Три пары бровей одновременно взлетели вверх.
– Если только считать грехом, когда человек предлагает другу свободную комнату, – добавила она.