К выходным она оправилась от легкого умопомешательства полностью и, ответив Стэнли, который всю неделю упрашивал ее пойти с ним на вечеринку, категоричным «нет», уехала на уик-энд в Кэмден-Таун к снимавшей там квартиру Анджеле Солвер.
Оливера раздражали становящиеся все более и более настойчивыми приставания Энн. Сейчас, когда все его мысли занимала лишь операция по обольщению первокурсницы, необходимость вновь и вновь стоять у всех на виду в компании Энн его просто бесила. Если бы она была парнем, он давно объяснил бы ей, что не желает ее знать, в более резких и понятных выражениях, в крайнем случае, разок-другой двинул бы по шее. Но Энн была женщиной, а в отношениях с представительницами слабого пола Оливер не мог себе позволить и капли грубости.
С момента заключения пари прошла почти неделя, а черненькую первокурсницу за все это время он видел лишь дважды — мельком в коридоре одного из зданий отделения искусств и в столовой, когда она проплыла мимо него, как мимо пустого места. Оливер начинал нервничать. Все шло не так, как хотелось бы. Ему и в голову не могло прийти, «что на пути к достижению цели перед ним с самого начала возникнет столько банальных, но непреодолимых препятствий.
Подойду к ней на вечеринке, решил Оливер, обмозговывая создавшееся положение и приказывая себе не паниковать раньше времени. Даже если она не пьет, в обстановке общего веселья расслабится, пусть не внешне, то хотя бы внутренне. Подойду и сделаю вид, будто мечтаю лишь о ней. Перед комплиментами и восторженными взглядами не устоит даже такая, я в этом почти не сомневаюсь.
Бриться перед пятничной вечеринкой он, разумеется, не стал — небольшая щетина шла ему, так говорили все девчонки. Но майку выбирал с большей, чем обычно, тщательностью и даже покрутился в нескольких перед зеркалом, решая, какая ему больше к лицу. Остановив выбор на фиолетовом, он пятерней причесал русые волосы, окинул свое отражение последним оценивающим взглядом и, найдя себя вполне ничего, вышел из комнаты.
Вечеринка проводилась в «Пелт-хаусе». Когда Оливер туда явился, повсюду уже толпился развеселый народ. Оливер принялся искать глазами черненькую — он до сих пор не имел понятия, как ее зовут. Энн, заметив его, мгновенно оставила клеившегося к ней кучерявого типа — может, местного, а может, приехавшего к кому-то приятеля — и решительно направилась в его, Оливера, сторону. Ему ничего не оставалось, как сделать вид, что он ее не заметил, и поспешно смешаться с толпой.
Полчаса поисков не дали никаких результатов. От напряженного рассматривания девушек у Оливера зарябило в глазах, и он потер их, начиная всерьез беспокоиться. Ему уже казалось, что лица у всех почти одинаковые и что черненьких девчонок в толпе чересчур много, когда откуда-то сзади к нему подошел Куртис.
— Ее ищешь? — спросил он, улыбаясь невыносимо насмешливой улыбкой.
— А ты что, помочь мне собрался? — усмехнулся Оливер.
— С удовольствием бы, но ничего не получится, — сказал Куртис с пугающей уверенностью. — Принцессы нет сегодня на балу. По-видимому, спит, устав за неделю от учебы.
— Ты уверен? — спросил Оливер.
Мысли в его голове заработали торопливо и сбивчиво. Если черненькой действительно нет на вечеринке, его планам на сегодняшний вечер не суждено осуществиться.
— Уверен, — ответил Куртис, и его полные губы опять разъехались в издевательской улыбке. — Мы здесь с самого начала, держим ситуацию под контролем. — Он кивнул в сторону бильярдных столов, и Оливер увидел скалящих зубы Питера и Человека-факела. Эти трое держались теперь вместе, как стая хищников, неотступно следующая за жертвой.
У Оливера все перевернулось внутри. Не то чтобы его пугала перспектива целый семестр выполнять за этих болванов задания по композиции, да и без домашнего кинотеатра он, само собой, не умер бы. Выводила из себя вероятность оказаться проигравшим. Терпеть поражение было не в его духе.
— Если хочешь, дам маленький совет, — сказал Куртис, хлопая Оливера ладонью по плечу.
Тот посмотрел на него настороженно: ждать помощи от неприятеля он не привык.
— Здесь ее подруга, соседка по комнате. Если познакомишься с ней, сможешь что-нибудь разузнать и о своей черненькой. Хотя бы где она сейчас находится и намерена ли явиться на вечеринку.
Оливер прищурился и пристальнее взглянул в серо-зеленые глаза приятеля.
— А почему ты решил мне помочь? Неужели не хочешь, чтобы я проиграл?
Куртис оглянулся на наблюдающих за ними Питера и Руди, несколько растерянно усмехнулся и пожал плечами.
— Ты ведь как-никак мой друг, — пробормотал он. — И потом, разве это помощь? Маленькая подсказка, не более того.
— Как она выглядит? — спросил Оливер подумав, что подсказка Куртиса хоть и маленькая, но весьма ценная.
— Подруга? — Куртис повернул голову. — А вон она, рыженькая, в полосатой кофте. Кокетничает с длинным носатым типом.
— Возле стены?
— Ага. Поторопись, а то она, похоже, исчезнет познавать с приятелем прелести свободной любви. Удачи!
Куртис еще раз хлопнул Оливера по плечу и зашагал к Питеру и Руди. А Оливер, не теряя времени даром, направился к девушке с золотисто-каштановыми волосами, как раз оставшейся одной, — ее кавалер, ни о чем не подозревая, именно в этот момент поспешил к бочонку с пивом.