— Норм, Глэдис, спокойной ночи.
— Спокойной ночи, дорогуша, приятных снов, — ответила Глэдис.
Я коротко помахала им рукой, развернулась и отправилась к себе. Меня быстро поглотила невероятно темная ночь, а в голову хлынули мысли, которые я гнала от себя весь день. Мысли о том, как на этот раз я стала тем, кто разрушил то хорошее, что было в новых отношениях. О том, что на этот раз именно я не сберегла то хорошее, что имела. Я думала, что в этот раз защищаюсь от чего-то плохого, а на самом деле это Макса нужно было защищать от меня.
С некоторым усилием (не совсем удачным) я отодвинула эти мысли в сторону, осторожно продвигаясь в темноте. Только чудом я отыскала свой коттедж и чудом же сумела попасть ключом в замок.
Открыв дверь, я сделала мысленную заметку на будущее оставлять включенным фонарь на крыльце, если Норм и Глэдис снова пригласят меня к себе, и неожиданно меня с силой втолкнули внутрь. Я коротко вскрикнула от удивления, но не успела больше никак отреагировать, потому что меня оторвали от двери, впечатали в стену, так что я больно ударилась головой, а потом к моему горлу прижалось сильное мужское предплечье.
— Здесь нет Максвелла, чтобы прикрыть тебя, а? — прорычал Дэймон мне в лицо. На самом деле я его не видела, но поняла, что это он.
Я ничего не ответила, потому что не могла. Я задыхалась.
Некоторое время я царапала его руку и пинала его по ногам, отчаянно пытаясь вздохнуть. Но он был сильнее, и единственный раз, когда я попала ему по голени, он только сильнее надавил мне на горло, и боль стала просто мучительной.
— Пришлось подождать, англичанка, чтобы отплатить тебе, — прошептал он и отошел назад, отпустив меня.
Я схватилась за горло и согнулась пополам, легкие горели огнем. Я начала глубоко дышать, но Дэймон еще не закончил.
Он ударил меня тыльной стороной ладони по скуле, точно в то же место, куда и в прошлый раз. На этот раз, все еще не отдышавшаяся после того, как он меня душил, я упала на четвереньки.
Не успела я упасть, как он пнул меня ногой по ребрам, и мое тело дернулось от удара. Боль, которой я никогда не испытывала, даже от рук Брента, прошила грудную клетку, словно широкое раскаленное лезвие.
Сосредоточившись на боли, я не успела уклониться и не смогла бороться, когда Дэймон подхватил меня под мышки и рывком поставил на ноги. Я пыталась восстановить дыхание, прикрывая ребра рукой, и даже не успела поднять руку, чтобы защититься, когда его кулак врезался мне в нос, и я испытала резкую боль, вслед за которой у меня из носа полилась жидкость. Дэймон поддержал меня ровнее, чтобы лучше прицелиться, и ударил меня второй раз. В глазу взорвалась боль, и я упала на колени, опираясь на одну руку, а второй все еще оберегая ребра, смаргивая искры в глазах и медленно втягивая воздух.
Дэймон склонился надо мной:
— Я тебя проучу, англичанка. Ясно?
Потом так же быстро, как напал на меня, он закрыл дверь и ушел.
Я медленно вдохнула, боль пронзила ребра кинжалами, но я все равно дышала и дышала. Потом я подползла к двери, заперла ее и, опираясь на ручку, подтянулась и встала на ноги.
Пошатываясь, я добрела до ванной и включила свет. Из носа на подбородок бежала кровь и капала на свитер. Я схватила полотенце, прижала его к носу и, взглянув в зеркало, увидела, что глаз и скула уже начали опухать.
К горлу подступили рыдания, но я сглотнула их, ощутив во рту вкус крови.
«Солнышко, приложи к глазу лед, посиди спокойно, соберись с мыслями и возвращайся к Максу», — произнес Чарли у меня в голове.
Я сделала, как он сказал, хотя и не все. Я взяла лед и легла на кровать, одной рукой прижимая пакет к глазу и скуле, а другой прижимая к носу полотенце, зная, что рядом нет никого, чтобы аккуратно забрать лед у меня и отнести его в раковину, если я засну. Вместо этого завтра я проснусь в луже.
Но я все равно заснула. Потому что, лежа в кровати, я разрыдалась так, что стало больно ребрам.
А рыдания всегда выматывал меня.
* * *
Услышав громкий стук в дверь, я резко проснулась и заморгала в темноте. Меня охватил страх.
Он вернулся.
Господи, о чем я думала? Мне следовало уехать. В Денвер. Куда угодно. Почему я осталась там, он может меня найти?
Все мысли вылетели у меня из головы, и я рывком села в кровати, услышав, как открылась дверь.
Боже мой.
Теперь я действительно оказалась в фильме ужасов с сумасшедшим мужчиной, который выследил меня. Одна, в коттедже посреди леса. Всем известно, что надо держаться подальше от коттеджей в лесу! В одной из серий «Думать как преступник» даже был серийный убийца-психопат, который был владельцем коттеджа в лесу и пытал там парочки.
О чем я только думала?
Я перекатилась на другой край кровати, игнорируя жгучую боль в ребрах, и встала на ноги. Теперь между мной и дверью была кровать, и я увидела в проеме скрытый тенями силуэт.
— Убирайся! — завизжала я как можно громче, зная, что Норм меня не услышит, потому что он носил слуховой аппарат и очень часто переспрашивал, но надеясь, что услышит Глэдис.
Внезапно включился фонарь на крыльце, и я увидела Макса. В то же мгновение я перестала дышать.
Что он здесь делает?
Он оглядел помещение и, как только заметил меня, изменился в лице.
— Какого... хрена? — прошептал он. Его тихий хриплый голос скользнул ко мне через всю комнату, словно змея.
Только тогда я осознала, что держу в одной руке мокрое от растаявшего льда полотенце, окровавленное полотенце — в другой и даже представить не могу, как выглядит мое лицо. Не говоря уже о свитере, потому что я уснула прямо в одежде, не сняв даже сапоги.
Не задерживаясь на этих мыслях, я уставилась на Макса и спросила первое, что пришло в голову:
— Что ты здесь делаешь?
— Какого хрена? — повторил Макс.
— Макс, что ты здесь делаешь?
В одну секунду он пересек комнату и кровать между нами и оказался вплотную ко мне. Взяв мое лицо в ладони, он внимательно осмотрел нос, скулу и глаз.
Потом он посмотрел мне в глаза и мягко спросил:
— Герцогиня, что с тобой случилось?
— Макс...
— Малышка, ответь мне.
— Я не...
Его руки напряглись, не причинив мне боли, но я поняла, что он устал повторять. Он хотел, чтобы я просто послушалась его.
— Дэймон, — прошептала я, и Макс медленно закрыл глаза.
Потом открыл их и спросил:
— Что произошло?
Я покачала головой, но ответила:
— Не знаю. Я некоторое время сидела у реки, потом пошла на ужин к Норму и Глэдис...
Макс моргнул и спросил:
— К Норму и Глэдис?
— Это мои соседи.
— Твои соседи?
— Да, в третьем коттедже. Мы ели свиные отбивные и яблочный пирог... не одновременно, конечно, пирог был на десерт. С отбивными мы ели картофельное пюре, подливу и зеленую фасоль, а... с пирогом мы ели мороженое.
Что я несу?
Макс сжал губы в линию, и я не поняла, то ли он собирался засмеяться, то ли накричать на меня, но потом он разжал их и предложил:
— Давай перейдем к части про Дэймона.
— Хорошо. — Я была только рада вернуться к теме и не выставляться дурочкой. — В общем, после ужина я вернулась в свой коттедж, открыла дверь, а Дэймон был где-то здесь, он толкнул меня внутрь и... ну...
Я взмахнула рукой, поскольку остальное было очевидно и так.
— Когда это произошло?
— Не уверена, но уже прошло какое-то время.
— Ты не обращалась к врачу.
Это было утверждение, а не вопрос, но я пожала плечами и глупо ответила:
— В этом нет необходимости, если мои ребра сломаны, врач мало что сможет...
Заметив, как сузились глаза Макса, я замолчала.
— Ребра?
Я моментально поняла свою ошибку, но что-то мне подсказывало, что Макс не оставит это без внимания, не только потому, что он прищурился, но и потому, что он никогда и ничего не оставлял без внимания.
Поэтому я осторожно объяснила:
— Он... когда я упала на пол, он... ну...
Я замялась, но потом прошептала: