— У Нины выдалась тяжелая ночь, — объяснил хриплый голос Макса.
— О Боже, — ответила Глэдис, и я резко распахнула глаза.
— А вы кто такой? — спросил Норм.
— Я Макс, парень Нины.
— Парень Нины, из-за которого она вчера целый день в одиночестве смотрела на реку, словно ее мир рухнул, а потом вынуждена была принять приглашение на ужин с двумя стариками вроде нас? — спросил Норм, к моему удивлению, воинственно, и его тон, не говоря уже о том, что он выдал, как я провела целый день, тоскуя по Максу, заставил меня откинуть одеяло и выпрыгнуть из кровати, проигнорировав вспышку боли, прошившую ребра.
— Норм! — ахнула Глэдис.
— Да, — ответил Макс, не оскорбившись, а, кажется, развеселившись. — Это я.
В это время я подошла к двери, распахнула ее и выбежала в гостиную.
— Уже полдевятого? — спросила я, надеясь, что моя улыбка не выглядит усталой.
Макс, в джинсах и футболке с длинным рукавом, но босой, обернулся ко мне, и его губы сжались в линию. Коротко тряхнув головой, он склонил ее набок.
Норм и Глэдис потрясенно уставились на меня.
Потом Норм двинулся, к счастью, не очень быстро, потому что я увидела его намерение и успела вовремя крикнуть: «Макс!» — а Макс успел обернуться к Норму и уклониться от летящей в него трости.
— Норм! — взвизгнула Глэдис.
Я рванула вперед, а Макс отступил, отклонив туловище назад, чтобы избежать ударов трости, которой, словно рапирой, орудовал Норм, наступая на Макса.
Я встала перед Максом и, вытянув руки, крикнула Норму:
— Что вы делаете?
— Твое лицо, девочка! — прокричал в ответ Норм, взмахнув тростью, прежде чем опустить ее на пол и опереться на нее. Потом он повернулся к Глэдис и приказал: — Иди возьми эту мобильную штуковину и вызови полицию!
Боже мой, даже почувствовав боль в теле, я напрочь забыла о своем лице.
— Это сделал не Макс, — сказала я Норму, который повернулся ко мне и прищурил глаза.
— Я не вчера родился, девочка.
— Это сделал Дэймон, — быстро объяснила я и, поскольку недоверчивое выражение лица Норма не изменилось, продолжила: — Он вроде как преследовал меня. Понимаете, когда Макс был маленьким, он жил по соседству с Броуди, который был его лучшим другом и до сих пор им остается. Мама и папа Броуди давно развелись. Потом его мама снова вышла замуж и родила Минди, поэтому Минди для Макса как младшая сестра. Потом, несколько недель назад, с Минди произошло кое-что плохое, и она не очень хорошо с этим справляется, так что, поскольку Броуди теперь живет в Сиэттле, Макс за ней присматривал. Потом и я стала за ней присматривать, а Дэймон, ну, он ее бывший парень, только тогда он еще не был бывшим. И он пришел в бар и грубо вел себя с Минди, так что я его толкнула. Он ударил меня по лицу, а Макс это увидел, потому что как раз пришел нас забрать, потому что был нашим трезвым водителем. Макс разозлился на то, что Дэймон меня толкнул, и преподал ему урок на стоянке около бара, что, к сожалению, видела большая часть жителей города, поскольку все происходило на улице. Дэймону это не понравилось, поэтому он разрисовал краской из баллончика мою машину и не только разрисовал. А потом, вчера, он меня выследил и напал на меня, когда я вернулась в коттедж после ужина. К счастью, через некоторое время появился Макс и отвез меня в больницу. — Я сделала глубокий вдох и закончила: — Впрочем, беспокоиться не о чем. Теперь Макс здесь, и я в порядке.
Норм и Глэдис уставились на меня, а Макс обнял меня под грудью и притянул меня спиной к себе. Надо сказать, его тело слегка тряслось, так что я поняла, что он смеется, хоть и не слышала этого.
Но я не обратила на это внимания, поскольку Норм заметил:
— Или это лучшая из историй, которую только можно выдумать, или ты говоришь правду.
— Мне бы очень хотелось, чтобы это оказалось выдумкой, но, к сожалению, это правда, — подтвердила я.
— Однако приятно знать, Норм, что, если бы я не появился вчера ночью, вы и ваша трость защитили бы Нину, — добавил Макс, и я двинула ему локтем по ребрам, отчего он только слегка дернулся.
— Значит, если ты ее парень, то где же ты был вчера, когда она была сама не своя? — сварливо спросил Норм.
— Норм! — снова ахнула Глэдис и посмотрела на меня. — Извини, Нина.
Норм не отрывал взгляда от Макса.
— У меня две дочери, четыре внучки и одна правнучка, сынок, и я хорошо знаю красавчиков вроде тебя, так что тебе лучше ответить на мой вопрос.
Глэдис вздохнула. Я сжала губы, чтобы не рассмеяться тому, что Норм назвал Макса красавчиком.
Однако Макс заговорил:
— У нас произошла ссора. Нина склонна к импульсивности, и она уехала. Я опоздал на пару часов. Так что да, Норм, я виноват.
Мне стало совсем не до веселья, я перестала сжимать губы и развернулась к Максу.
— Ты не виноват в том, что сделал Дэймон, — заявила я.
— Я говорил не о Дэймоне, Герцогиня, я говорил о том, что ты была сама не своя, но теперь, когда ты про него упомянула... Это же Дэймон. Он разрисовал твою машину. Я знал, что он не закончил с тобой, и вчера, с той минуты, как ты покинула дом, и до момента, когда я вошел в этот коттедж, ты была беззащитна. Так что да, это тоже моя вина.
— Не твоя.
— Моя, детка.
— Не твоя!
Макс с обреченным видом посмотрел мне за спину, и я поняла, что он обращается к Норму.
— Она проснулась всего пять минут назад, а мы уже спорим. На нашем первом свидании она спорила о том, что немцы изобрели пиво.
— Я не спорила! — воскликнула я.
Макс перевел взгляд на меня:
— Детка, ты спорила.
Я снова развернулась в его объятиях, посмотрела на Глэдис и заявила:
— У него память, как у слона, что даже хорошо, скажем, когда речь идет о годовщинах, днях рождения и прочем, но в повседневной жизни? — Я покачала головой и заключила: — Это очень, очень плохо.
Макс сжал руку, обнимавшую меня, и я повернула голову к нему.
— Ты так не думала, когда я подарил тебе кольцо, которое ты, между прочим, никогда не снимаешь. Ты сказала, что это лучший подарок, который тебе когда-либо дарили.
Я повернулась обратно к Глэдис и обреченно объявила:
— Видите? Он помнит все.
И тут я заметила, что Глэдис и Норм улыбаются, и одновременно осознала, что мы с Максом ведем себя как идиоты.
— Мне лучше заняться завтраком, — пробормотала я, сгорая со стыда, и к моему дальнейшему унижению, когда я попыталась избавиться от хватки Макса, он только крепче обнял меня и поцеловал в шею.
— Почему бы нам не перенести все на обед? — предложила Глэдис. Ее глаза весело сверкали: она заметила поцелуй, но с другой стороны, его трудно было не заметить.
— Нет, я могу приготовить завтрак, — быстро сказала я.
— Обед, — твердо сказал Норм, протянув руку Глэдис и направляясь к двери.
— Мы не можем остаться на обед. Нина должна поехать в полицейский участок, чтобы выдвинуть обвинения против Дэймона, — сказал Макс.
— Тогда бранч, мы вернемся в десять, — вставил Норм.
— Годится, — постановил Макс.
— Макс! — прошипела я и снова вывернула шею, чтобы посмотреть на него.
— В десять, — подтвердила Глэдис. — Увидимся, дорогуша.
И дверь за ними закрылась. Макс отпустил меня, подошел к двери, запер ее и развернулся ко мне.
— Насколько плохо выглядит мое лицо? — спросила я.
— Хуже, чем в прошлый раз, но лучше, чем можно было бы ожидать, учитывая, что он ударил тебя три раза.
Все это Макс говорил, подкрадываясь ко мне. Да, подкрадываясь. Поэтому я не прислушивалась к его словам, а инстинктивно начала отступать.
— Что ты делаешь? — спросила я, пока он приближался.
— Возьми правее, малышка, — подсказал он. Я оглянулась через плечо и увидела дверь в спальню.
Повернувшись обратно, я моментально осознала свою ошибку, потому что Макс значительно сократил расстояние и оказался прямо передо мной. Положив руки мне на бедра, он направил меня правее.