Чарльз глянул на меня совершенно безумным взглядом, а потом сел в кресло и закрыл лицо руками.
- Эй… Кузен? – я подошла ближе. – Какой шанс? О чем вы говорите?
- Ни о чем, Алиссия, - его голос звучал глухо. – Идите в комнату. И простите за эту безобразную сцену.
- Нет уж. Если вы можете позволить себе наплевательское отношение к родственным чувствам, то я к такому не приучена, - я взяла стул, поставила напротив кресла и села, приготовившись к откровенным беседам. – Это из-за денег? Вы расстроены, что мое наследство недоступно?
- Вы слишком проницательны, - промолвил Чарльз. – Впрочем, я знал, что это плохая идея, но все же надеялся… Да что уж теперь говорить. Я в полном дерьме, дорогая кузина! В полнейшей клоаке, - он опустил руки и усмехнулся. – Как там писали предки в манускриптах? «И только смерть очистит его честь», это как раз про меня.
- Не говорите глупостей, - я нахмурилась. – Какая смерть?
- Моя, конечно.
Чарльз был молод. Очень молод. Симпатичный, воспитанный, он не мог от нечего делать прощаться с жизнью. Значит, тут, и правда, замешано что-то ужасное.
Боже мой, но почему я вечно оказываюсь ввязана в то, до чего мне не должно быть никакого дела?
Я вздохнула.
- Расскажите, что случилось и вместе подумаем, чем можно помочь.
Во взгляде кузена затлела надежда. Совсем крохотным угольком, она еле теплилась, грозясь вновь погаснуть от любого неудачного слова.
- Я проиграл дом, - шепнул он. – Нашел документы в отцовском сейфе и поставил их на кон. Осталось десять дней, чтобы выплатить долг деньгами, а потом… Я даже боюсь представить, что будет потом.
- Вот как… Игрок, значит. Карты? Скачки? Что там еще популярно у местной золотой молодежи? – я закусила губу, раздумывая что делать.
- Преферанс. Там многое зависит от умения, а не от везения, поэтому я рассчитывал на победу.
- Но проиграли. Ясно… А тут вдруг кузина вовремя овдовела, как не воспользоваться…
В моей голове роились мысли, пытаясь выстроиться в одно логическую цепочку, но пока не получалось.
Чарльз резко встал и прошел к камину. В зеркале, висящем над каминной полкой, отражалось бледное лицо.
- Можете меня осуждать, но это был единственный шанс. Скоро вернутся отец с матушкой. Как я посмотрю им в глаза? Как я скажу, что возвращаться уже некуда? – он обернулся. – Вы думаете, ваш приезд был радостью? Как бы ни так! Отец сказал, чтобы ноги вашей тут не было. Я собирался написать телеграмму с отказом в гостеприимстве, но подумал, что это хороший шанс: богатая родственница под моим покровительством. Что может быть лучше?
Его откровения оказались весьма неожиданными. Значит, не только я нечиста на руку, да? Совесть, которая изредка давала о себе знать, тут же утихомирилась.
- Вы думали обокрасть меня? – спросила я тихим и холодным голосом.
- Нет, рассчитывал уговорить. Алиссия, я подлец, но не настолько, - серьезно ответил Чарльз.
«И я не настолько», - подумалось мне.
- Теперь все понятно. Что ж, кузен, прикажите Морригану налить виски в два бокала, будем думать, как выпутаться из этой передряги.
- Вы… Вы все-таки поможете? – на его лице отразилось небывалое изумление. – Дадите денег? Но зачем вам это надо? Вы не обязаны. Я хотел лишь воспользоваться вами.
- Считайте, что я успела обрести родственные чувства, - ответила я и отстегнула вуаль. – Но начнем мы разговор, пожалуй, с другого… Например, с того, что меня зовут Алиса и я никогда не была замужем.
***
- … Поэтому, когда на вокзале вы обратились ко мне «Алиссия», я даже не сразу сообразила, что зовут не меня, - призналась я.
Бутылка, принесенная дворецким, уже подходила к концу и Чарльз намеревался запросить вторую, уж слишком неожиданными оказались подробности.
Конечно, я ни слова не сказала о попаданстве! Просто упомянула, что приехала в город недавно, хотела найти работу, но встретила на улице злобного бородача, который едва не надругался над моей скромной девичьей честью. Ну а дальше врать не пришлось, события вполне вписывались в историю.
- А где же настоящая Алиссия? – спросил Чарльз.
- Как понимаю, задержалась именно из-за нового закона. Оформляет наследство и, возможно, появится после.
- И денег у вас нет?
- Нет. Но зато есть неплохие мозги, - я проследила, как кузен допил последние капли и отобрала стакан. – И я готова потратить свое время, силы и идеи на вас. А в обмен прошу лишь возможность воспользоваться вашим гостеприимством.