И с удовлетворением заметил, как дрогнул капюшон: уж что-что, а значение титула «Смертоносец-Повелитель» Мерлью прекрасно знала. Я пришел к тебе с просьбой, прекрасная повелительница…
— Всевидящая снисходит к твоим мольбам, — с поклоном ответила за Магиню девчушка, и теперь уже Найл не смог скрыть удивления: ведь он еще не успел сказать, за чем явился. То, чего ты просишь, находится в шкатулке.
Уточнений не требовалось — в этом зале находилась только одна шкатулка. Найл сделал шаг вперед, но Магиня вскинула правую руку останавливающим жестом:
— Чем Посланник Богини собирается заплатить за это сокровище? — послышался из-под капюшона вкрадчивый, бархатистый голос.
Найл остановился, тяжело вздохнул и перевел взгляд с драгоценной шкатулки на повелительницу Серых гор:
— Какую цену назначает за нее сама Дарующая Дыхание? — как можно спокойнее спросил он.
— Мне нужно от тебя то, что вы, смертные, называете энергией.
— Сколько котомок? — попытался отшутиться Найл.
— Семьсот пятьдесят гигаватт, — хладнокровно ответила Магиня.
— Да где же я столько возьму? — ошеломленно спросил правитель.
— Если ты действительно желаешь получить тайное снадобье, то найдешь способ выплатить за него полную цену, — невозмутимо сообщила хозяйка Серых гор.
— Да что же ты делаешь, Мерлью?! — не выдержал Найл. — Ты же знаешь, что у меня нет энергии!
— У тебя есть энергия, Посланник Богини, — Магиня укоризненно качнула пальцем в сторону гостя, — и я скажу, где ты сможешь ее взять, когда придет час расплаты.
— Где же? — развел руками правитель. Скажи, и я отдам тебе все!
— Через месяц тебе понадобятся повозки, Посланник Богини, — Мерлью пропустила восклицание Найла мимо ушей и заговорила о чем-то своем. Они будут ждать тебя по это сторону пропасти напротив канатной дороги. Тебе понадобятся припасы. Они будут лежать в повозках. Через три месяца тебе понадобится мое разрешение на использование долины Парящей Башни, находящейся в моих владениях. Я даю тебе это разрешение. Еще я дам тебе шестьсот копий для вооружения твоих воинов. А сейчас я готова передать тебе тайное зелье, необходимое для твоей победы. Отвечай, Посланник Богини: принимаешь ты мои условия, или нет?
Найл вперился взглядом в резной ларец, выточенный из ослепительно белой кости. В ней таилось то единственное, что могло уравнять шансы неопытных в военном деле дикарей, вооруженных лишь копьями с костяными наконечниками, против опытных в войнах северян, закованных в латы и умело владеющих своими длинными обоюдоострыми мечами.
— Да, — вырвалось у Найла.
— Что? — Магиня сделала вид, что не расслышала.
— Да, — громко и четко ответил правитель. Я согласен с твоими условиями.
И опять Мерлью слегка приподняла указательный палец.
— Внимание и повиновение! — вновь пропел звонкий девичий голосок. Извечная и Всемогущая, Дарующая Дыхание, Живущая в Свете, Всевидящая, Пребывающая в Прошлом, Настоящем и Будущем, Хранительница Вечности и Повелительница Серых гор собирается открыть сокровенную тайну Посланнику Богини! Все должны немедленно покинуть Тронный зал!
Воины дружно ударили об пол древками копий и одновременно замаршировали вперед, глядя прямо перед собой. Если бы гости не шарахнулись по сторонам — вояки наверняка бы их затоптали, выходя в распахнутую дверь. Следом за воинами, повинуясь мысленному импульсу правителя, вышли пауки и девушки, одна только Нефтис осталась на месте, сурово хмурясь и сжимая оружие.
Юная девчушка опустилась перед троном на колени, поцеловала пол, а потом быстро выбежала из зала.
— Оставь нас наедине, Нефтис, — попросил Найл и, видя ее колебания, напомнил: — Это ведь уже не Маг, Нефтис. Это принцесса Мерлью. Всего лишь принцесса Мерлью.
Телохранительница опасливо покосилась в сторону трона, однако, после короткого колебания, кивнула и тоже вышла из зала. Высокие створки медленно закрылись.
Магиня поднялась со своего царственного кресла, спустилась на несколько ступеней, села рядом со шкатулкой, откинула капюшон и встряхнула головой, позволяя длинным, едва тронутым сединой волосам рассыпаться по плечам. На этот раз она выглядела взрослой, усталой женщиной — причем ни по лицу, ни по волосам никаких мерцающих полосок не пробегало. Обычная женщина, утомленная непосильным трудом.
— Ну что ты там застыл? — с некоторым удивлением спросила она. Иди сюда.
— Неужели мне будет позволено приблизиться к Великой и Всеведущей…