Эшли поджал трагически губы и все же выдал:
— Кастрация, Терри. Теперь ты понимаешь, почему я три дня орал?
— А… О… — Терри почувствовала, как стремительно краснеют её щеки — вот уж о такой операции она точно не думала. — Черт… Прости, Эшли… Я как-то не думала… Ой, а я ведь хотела сама завести кота, только родители запрещали… И как же ты…
Эшли серьезно сказал:
— Мне попался хороший хозяин. Мы с ним договорились после трех искусанных ветеринаров и кучи в хлам разбитых ваз. И не смотри так покаянно, все нормально. — Он улыбнулся. — Пойдем?
Противостоять его улыбке было просто невозможно — слишком солнечным был Эшли. Губы Терри сами расплылись в улыбке в ответ:
— Пойдем.
— На чем мы там остановились, опуская подробности моей жизни? А… На оборотнях. Грег — волк, ты с ним поосторожнее. Волки они сложные в плане уклада. Ты знаешь, что они отнюдь не патриархи, несмотря на дикие нелепицы, крутящиеся вокруг них? У волков матриархат. Как скажет волчица, так и будет. А есть еще и лисы-оборотни. Эти тоже однолюбы и тоже под пятой у лисиц. Так… Кого я еще не назвал…?
Эшли оказался не только незаменимым источником информации, но и весьма смышленым котом — стоило Терри по пути в больничное крыло бросить косой взгляд на кофемат, как кот замер, расплываясь в улыбке:
— Уважаешь?
— Что? — Не поняла Терри, поднимая глаза на Эшли.
Он кивнул головой сторону автомата:
— Кофе уважаешь? Наши нос воротят. Как же, аристократы в энном поколении, только чай, только традиции…
— Если честно, я кофе очень люблю, а что?
Он пошел в сторону кофемата, бормоча себе под нос:
— Времени куча, заодно пусть валькирия твоя отдохнет…
Эшли достал из кармана портмоне и стал копаться в купюрах, попутно выясняя:
— Тебе какой брать?
Терри старательно напомнила:
— Эм… Эшли, я вроде как на лечении нахожусь… Медсестра явно будет против… — Не то, что бы Терри придерживалась современных традиций, Ба наоборот, безуспешно приучала её к старым правилам этикета, но правила платить за себя, даже в мелочах, чтобы потом не припомнили или не поймали, она придерживалась строго. А денег у неё сейчас нет.
Эшли расплылся в совершенно обаятельной и плутовской улыбке:
— Да небеса с этой медсестрой — переживет. Не волнуйся так. А кофе… Это тебе в благодарность за Алекса. От всей моей кошечьей души и от всех моих коллег, которые поражены твоим поступком донельзя. Примешь нашу бесконечную благодарность в виде чашечки ароматного капучино?
Терри замотала от неожиданности головой — то, что Алекса так любят в коллективе, было для неё неожиданностью, её-то Алекс пугал по совершенно непонятной причине. Не из-за ревности же к Грегу она его невзлюбила. Черт, вот зря вспомнила Грега… Надо же было так его влюбить в себя.
Эшли же скормил пару купюр в автомат и сейчас колдовал над кнопками, попутно рассказывая:
— Ещё, Терри… Я тебе очень признателен за Алекса — надеюсь, это щелчок по носу спесивых ши чему-то научит… Так что… Отныне и навек ты и твои потомки в любой момент могут обратиться за помощью к Кошачьему королю. Достаточно только шепнуть первой попавшейся кошке или коту: “Весть для Кошачьего короля!” — и мне тут же доложат, Терри. Слово в слово, как ты сказала.
Терри замерла, признаваясь:
— Боже, Эшли, я ничего не понимаю. Честно. Я думала, ты уважаешь и ценишь Алекса…
— Этого зас… — Он быстро поправился. — Прости, Терри, этого фейри? Я не понимаю, как его Грег-то выносит, остальные в отделе его терпеть не могут, если честно. Хотя нет, Клык в нем души не чает. Алекс — это смерть, это… Что-то с Той стороны, что невозможно выносить, а уж его характер… Тоже не сахар, как ты понимаешь. Он легко вскипает. Когда ты видишь, что Алекс хватается за спички — беги. Это значит, что Охотник вот-вот взорвется.
Терри передернула плечами — вот только этого еще не хватало.
Автомат ароматно фыркнул кофе, Эшли протянул Терри пластиковую чашечку с пенкой взбитых сливок и кивнул в сторону окна с широким подоконником:
— Поговорим?
— Поговорим… — кивнула Терри — возвращаться в палату пока не тянуло.
Купив в соседнем автомате пару сэндвичей, Эшли уселся на подоконнике, по кошачьи притягивая ноги к себе и обнимая себя за колени. Чашку с горячим кофе он держал самими кончиками пальцев перед собой и терпеливо ждал, пока она немного остынет.
— Что тебя больше всего интересует, Терри? Времени до твоей встречи с парнями еще куча. Что смогу, то объясню.
Она присела на самый краешек подоконника и задумалась: что же больше всего ей было непонятно?
— Начни с начала…
Эшли совершенно серьезно начал:
— Сначала было слово, и это слово было…
Терри фыркнула, чуть не расплескивая горячий кофе:
— Не настолько сначала, Эшли! Это как-то совсем слишком! И… Прости, если задела.
Парень тут же успокоил её:
— Все хорошо, Терри. Сам понимаю — шутка так себе… Сначала, так сначала… Когда Роберт Пиль основал службу столичной полиции, то через некоторое время пришлось открывать и наш отдел, небольшое подразделение, занимающееся проблемами фейри. Это сейчас мы называемся Спец. Отдел… А проблем эти спесивцы доставляли много… Официально нас нет, мы входим в отдел по расследованию убийств и тяжких преступлений.
Терри удивилась:
— А почему…?
Эшли серьезно сказал:
— Потому что маги, колдуны, фейри и прочие мелочами не занимаются. Жертвоприношения, принуждение, эксперименты с живыми и неживыми материалами… В общем, бывают, конечно, жалобы на сквашенное молоко мстительными брауни, но это так редко… В основном убийства и прочее.
Терри кивнула, подтверждая, что поняла:
— А почему ваше отделение такое странное? Не бывает больниц в полицейских участках. Не бывает…
Эшли согласился:
— Не бывает. Только некоторых наших сотрудников и подопечных в обычных больницах не покажешь. Тот же Грег или Клык… Клык, кстати, вампир, я, кажется, этого не говорил… Так что тут в один комплекс соединено все, что нам нужно: отделение, больница, общежитие для приезжающих из провинции и тюрьма.
— И общежитие? — уточнила Терри. — А это почему?
— Потому что Грегу нужно где-то отсидеться в полнолуние, а мне — в марте. — Он кисло улыбнулся. Кажется, с мартом у солнечного Эшли конкретные нелады. — В общем, тут все, что нужно нам для жизни и работы. От склепов до допросных. От столовой, обслуживающей особые запросы сотрудников, до тюрьмы.
Терри сглотнула, но уточнять про особые запросы не стала. И без этого страшновато.
— И много вас таких…? — Терри сама не поняла: кого конкретно она имела в виду.
Эшли пожал плечами:
— На данный момент отдел не очень большой, пока фейри отсиживаются под Холмами, а население еще не знает, что магия вернулась. Боюсь, скоро все будет иначе… Но нас пока только сокращают и сокращают, если честно. Пока в отделе работает наш шеф, ты его видела, Грег с Алексом — они старшие детективы, я с Ведьмой — она моя хозяйка, Клык с Графом, — он тут же пояснил, не дожидаясь уточняющего вопроса от Терри: — Граф, как и Клык, вампир, Штиль — он кельпи, его напарник Лис — оборотень, Джек — наш компьютерный гений, и врач, он же патологоанатом Стивен Фейт, и все. Есть еще консультанты — Терн и Тенедар. Еще вопросы?
Терри нахмурилась:
— А почему у всех клички?
Эшли рассмеялся:
— Это не клички. Это боевые имена или позывные. В мире фейри и колдунов крайне опасно называть свое настоящее имя.
— Но Грег…
— На самом деле он и не Грег. И Алекс — совсем не Алекс. Это ненастоящие имена — люди как-то не понимают, когда им показывают удостоверение с именем Темный Охотник.