Офицер не помог ей, но и не мешал. На Ритино счастье, Наавир с Шиарзом организовали настолько масштабные поиски её на своей планете и столько всего о ней рассказали, что она стала знаменитостью.
Отныне ящеро-дамы носили искусственные рыжеватые воротники, маленькие дети засыпали, прижимая к себе мягких игрушечных кошечек, а те, кто постарше, меняли образы голографических роботов в компьютерах на ящеро-кошек. Вся планета переживала кошачий бум рыжего цвета!
— Э-э, офицер… − рабочие растеряли всю свою уверенность, когда у стражей драко встопорщились гребни. – Зверям не место на стартовой площадке. Мы должны зачистить…
Офицер зашипел что-то по-своему и угрожающе подался вперёд.
— Да, кирка с ними, − зашептал один из преследователей и стукнул водителя по плечу, чтобы разворачивался и уезжал.
— И всё же, я настаиваю, − не желал сдаваться тот, кто первым заметил Риту.
— Зверя нет, − медленно проговорил на всеобщем офицер, придерживая кошку у груди, − есть член нашего экипажа. Я подавать жалобу на преступное отношение к нашей расе. Федерация исключать вас из списка. Звание, имя?
— Тьфу, − зло сплюнул рабочий, но самое лучшее для него было сейчас быстро унести ноги.
Рита просунула мордочку наружу и увидев, что вторая машина удаляется, заёрзала. Ей стало неловко из-за того, что её шёрстку давно не чесали и местами она сбилась в колтуны. Будучи в человеческой форме, она старательно расчёсывала волосы пальцами, надеясь, что это поможет для звериного облика, но похоже, два образа её существования были мало связаны друг с другом.
В образе кошки она была на удивление чистенькой, но лохматой; а в истинном виде её волосы отяжелели от грязи и жира, но зато хорошо держались в плотной косе, закрученной на затылке.
Офицер сразу же предоставил кошке полную свободу действий, и Рита деловито вскарабкалась ему на плечо. Ящер горделиво приподнял голову, бросая торжествующие взгляды на простых членов команды и доставил гостью к капитану.
При встрече вышла небольшая заминка, так как стол был завален бумагами, а на пол Рита боялась спрыгивать с высоты, но офицер аккуратно поддержал её и посадил в кресло.
— Можете идти, − нетерпеливо дёрнул хвостом капитан, не отрывая взгляда от забравшейся на спинку кресла кошки. Ей явно не хотелось сидеть ниже его.
Стоило им остаться одним, ящер приблизился к ней и хотел погладить, но Рита твёрдо решила, что больше не будет жить как чей-то хомячок.
Она осторожно перебралась на стол, случайно уронив несколько предметов, пробежала к креслу капитана, на котором висел его китель, спрыгнула на сидение и вернула себе свой естественный вид.
— На борту существо неопознанной расы, − тут же сообщила бортовая система слежения.
Рита накинула на себя китель, скрывая наготу и с волнением следила за впавшим в ступор капитаном. Он таращился на неё и молчал, тогда она вновь стала кошкой, смешно вылезая из-под опавшего кителя и убедившись, что за ней продолжают следить, вернулась в образ девушки.
— На борту существо неопознанной расы, − упёрто продублировало своё оповещение система.
Рита тяжело вздохнула и на языке ящеров пожаловалась на головной компьютер.
— Вот ведь дотошная какая, а всё равно дура!
— Почему «дура»?
— Можно подумать, что кошка не существо! А если бы я провода погрызла или в тапок…
Рита замолкла, испуганно смотря на капитана. Ей бы надо что-то умное сказать, а она себя идиоткой показывает! А что сказать? Всё так неожиданно! После сумасшедшей гонки только пустота в голове.
Если бы не навечно запечатавшийся в душе светлый образ храброго арианца, то она снова малодушно воспользовалась бы кошачьим обаянием – и го́ря бы не знала! А тут вдруг стала нелестно думать о своём прошлом путешествии с ящерами, сравнивая себя с хомяком.
Под холодным пытливым взглядом рептилии захотелось сжаться в комочек, и Рита подтянула колени к себе, обняла их, полностью скрываясь в огромном кителе.
— Хм, ты знаешь наш язык, но наш компьютер не может определить, какой ты расы, − наконец-то хоть как-то начал разговор капитан.
— Я выучила ваш язык, пока жила с капитаном Наавиром, − тихо пояснила Рита.
— Так он знал, кто ты такая?!
— Что? Вы о чём? – фыркнула она. − Наавир вместе с учёными выяснил, что я кошка.