Затмение закончилось. Ярко-голубой диск Анадеи вновь царил в розовеющем небе, щедро заливая бриллиантовым блеском, от которого было больно глазам, складки пурпурной мантии океана. Космолёт отлично слушался меня, как хорошо объезженный конь.
- Макс, посмотри назад, - голос Ритеры вернул меня к действительности. - Быстро!
Я переключил экран на заднюю полусферу и обомлел. За нами гналась тройка самолётов - плавные очертания огромной белки-летяги прерывали небольшие кили хвостового оперения. «Спейс файтеры» - истребители-беспилотники.
- Они не будут нас сбивать, - сказал я. - Просто будут «вести», прижмут. Ладно, поиграем. Противоперегрузочные костюмы на максимум!
Ритера бросила на меня испуганный взгляд:
- Ты что, хочешь сейчас включить ракетные двигатели? Нам не хватит топлива.
- Для выхода за пределы атмосферы нет. А уйти от них хватит.
С левым креном я сделал крутой разворот и начал быстро снижаться. Мы мчались почти у самой кромки вспененной рыжей воды. Космолёт сидел как влитой в ставшем плотным и осязаемым от высокой скорости воздухе. Но истребители нагоняли. Яркие вспышки и свист ракет. Я рванул штурвал на себя, и стал набирать высоту. Затылок заломило, в глазах стало темнеть от перегрузки. И вот мы уже выскочили за границу розовеющей пены облаков.
Космолёт едва заметно качнуло, подбросило, будто кто-то подтолкнул его сзади, по фюзеляжу прошла вибрация. Не найдя цель, ракеты столкнулись друг с другом и взорвались. А нас накрыло волной.
- Наум, у тебя все в порядке? - преодолевая тошноту, подступившую к горлу, я переключил экран на бортинженера.
- Пока, да, - едва слышно ответил Наум, видать парня укачало, бледное лицо приобрело неживой, восковой цвет.
- Ну, тогда погибать, так с музыкой! - я бросил на Ритеру задорный взгляд.
- Что ты хочешь сделать? - изумилась она.
Я не ответил. Зашёл со стороны ослепительно-яркого света Анадеи, решительно отдал штурвал от себя, бросив многотонную махину в пике. Оказавшись в хвосте одного ястребка, нажал гашетку лазерной пушки. Острый луч вонзился в обшивку, как раскалённый нож в масло, аккуратно срезав заднюю часть беспилотника. И тот беспомощно закувыркался прямо в жадные объятья ржавых океанских волн.
- Ага, не ожидали! - в азарте закричал я.
- С ума сошёл! - вскрикнула Ритера в отчаянье. - Не надо, Макс!
- Держи штурвал, - приказал я строго.
Два других беспилотника нагнали нас и понеслись рядом, взяв в клещи.
Запиликал сигнал внешней связи. Перед моими глазами возникла голограмма коренастого военного в генеральской форме.
- Сажайте космолёт на Зеркальном острове. Немедленно! Если выполните приказ, всем обещаем жизнь. Всем. Гарантирую!
- Давай сдадимся, Макс, - Ритера уже умоляла, её заметно била дрожь.
«Не скули», - хотелось сказать мне.
- Не переживай, Ри, прорвёмся! - воскликнул я весело, переключая изображение на Наума. - Надо вывести из строя беспилотники. Включи электромагнитную пушку!
- У них защитные экраны есть, они отзеркалят сигнал и наша электроника полетит к чертям собачьим, - пробурчал Наум, сморщив длинный нос.
- Наум, - я решил даже развернуться, чтобы прожечь его злым взглядом поверх спинки кресла. - Я - командир. Выполняй!
Он грязно выругался, но вызвал экран управления, быстро пробежался пальцами. Нас тряхнуло с такой силой, будто по фюзеляжу вдарили огромным молотом. Задрав нос, многотонная громадина, как мячик подскочила вверх и рухнула вниз. Мигнул и погас глазок автопилота. Я стиснул зубы так, что ощутил металлический привкус крови во рту. Вцепившись в штурвал, начал тянуть на себя, пытаясь вернуться на прежний курс. И в какой-то момент сердце замерло, показалось, что я не сижу, а лежу на спине и вот-вот перевернусь через голову.
Взвыла сирена, оглушили мерзко заверещавшие на все лады аварийные сигналы. Экраны расцветились красными надписями о неполадках в системе и стали умирать один за другим.
- Говорил тебе! - прошипел Наум. - Ты - не командир, а петух!
Безумно захотелось дать ему в лоб, но он был дьявольски прав.
Одно радовало - беспилотники вышвырнуло за пределы видимости, на радаре они остались в виде едва различимых галочек, смахивающих на след от больших птиц.
- Мы можем сесть на заброшенном аэродроме острова Парадайз, - среди всего бардака, в котором был повинен лишь я, Наум оставался на удивление спокойным. - Я высчитал маршрут. Но там полоса, скорее всего, жутко раздолбана,
Он подошёл ко мне и показал планшет. Я скосил глаза и едва заметно кивнул, вновь уткнувшись в линию авиагоризонта.
Мы вывалились из небесных айсбергов над торчащими, как зубы огромного дракона остроконечными вершинами скал. Аэродром выделялся большим серым пятном посреди буйной растительности, прорезанной зеркальной гладью рек и озёр.