Ата Си покачала головой и пошла посмотреть работу своих мастеров. Возле них лежала горка наконечников. Пять или шесть из них были заточены и играли медно-красным светом. Довольная женщина похлопала их по плечам и позвала обедать.
Настроение у Ата Си намного улучшилось. Она шутила больше всех и подсмеивалась над юношеским аппетитом Дабу.
— Будешь хорошо работать, отдам тебя в мужья самой уважаемой женщине. Кто тебе нравится?
— Сао, — бесхитростно ответил юноша.
— Сао? Она же еще девчонка!
— Я подожду.
— Ну что ж, — нехотя согласилась Ата Си. — Раз обещала, пусть будет так.
Вечером в честь почетных гостей глава племени распорядилась бросить в костер сушеные листья таша. Тонкий аромат распространился по пещере. Краев подозрительно зашевелил ноздрями. Запах беспокоил его, что-то напоминая. Не выдержав, он выхватил из огня тлеющий лист и поднес к носу. Несомненно, это был запах табака. Искрошив остатки листа, он вырвал тонкий листик из записной книжки и, скрутив цигарку, затянулся. Таш оказался ароматнее и слабее табака, но Владимир, соскучившись без сигарет, наслаждался курением. Все смотрели на него с нескрываемым любопытством.
— Если тебе нравится таш, я могу подарить, — сказала Ата Си.
— Это будет самый лучший подарок из всех, которые я мог получить здесь!
Ему притащили солидную охапку листьев таша, и он бережно спрятал их в дорожный мешок. Выбрав сухой корень твердого дерева, он тут же принялся мастерить себе трубку.
На следующий день, простившись с гостеприимным племенем и его суровой главой, путники отправились на север и, перевалив через невысокие горы, повернули на восток. Больше месяца Краев путешествовал от одного племени к другому. Везде Володя и Тао Ти были желанными гостями. Исходя из местных условий, Краев помогал налаживать производство необходимых племенам вещей, договаривался о широком обмене между ними. Последними они посетили уже знакомое им племя людей Края леса.
Кита Ти встретила гостей с большой радостью. До глубокой ночи длилось пиршество и танцы. Володе пришлось несколько раз танцевать понравившийся всем сиртаки. К приходу Краева племя заготовило доски на постройку кибиток. Кита Ти всерьез решила заняться промыслом соли. Памятуя полосатых собак, кибитки делали добротными, прочными. Женщины обшивали их изнутри шкурами. По окончании работ Кита Ти устроила большую охоту. Загонщики криками и грохотом спугнули большое стадо крупных парнокопытных животных, которых Володя по земной аналогии назвал бизонами, и погнали их в гущу леса. Здесь разрозненное стадо уже не представляло грозной опасности. В животных полетели дротики и стрелы. Прямо на Краева выскочили три небольших теленка. Один из них запнулся и упал. Володя кинулся на него и придавил к земле. Тао Ти деловито срезала тонкие лианы и перевязала теленку ноги. Володя поднялся, высматривая, куда убежали другие два теленка. Он заметил промелькнувших в чаще животных и выросшую перед ними фигуру загонщика. Удар дубинки — и теленок закачался на тоненьких ножках.
— Живьем берите! — закричал Краев.
С помощью подоспевших загонщиков удалось поймать и третьего, не нанося ему чувствительных ударов. Из трех малышей два оказались телками. Мужчины просунули жерди под связанные ноги телок и понесли их к пещере. Володя и Тао Ти вернулись к оставленному теленку. Краев вырубил жердь и нагнулся, чтобы просунуть ее под связанные ноги животного. Раздался треск, топот и предостерегающий крик Тао Ти. Володя выпрямился и обернулся. Но прежде, чем он успел отскочить в сторону, громадный бык бросился на него. Дальше произошло непонятное. Краев ощутил упругий толчок воздуха и, перевернувшись в воздухе, улетел в кусты. Он упал, как в гамак, не чувствуя веток, сучьев, будто окруженный надувным резиновым костюмом. Это длилось немногие мгновения. Едва он шевельнулся, как ветки стали вполне ощутимыми, а торчащий сук больно надавил на ребро. Вскочив на ноги, Краев услыхал ужасный тоскливый рев животного. Передние ноги животного были подогнуты, из левого бока торчало копье. Животное пыталось подняться, но потеряло равновесие и завалилось на левый бок. Нечеловеческий рев снова потряс воздух. По телу быка пробежали судороги.
Из кустов выбежала Тао Ти. Ее неправдоподобно большие глаза еще сохраняли страх и решимость. Увидев Владимира целым и невредимым, она кинулась ему на шею.
— Живой!
— Ничего, Тао, ничего, — от волнения он забыл об уважительной приставке.
— Ти, — улыбаясь, закончила за него жена. — Можешь меня называть просто Тао, когда мы одни.