После недолгих сборов и прощаний четверо первопроходцев, растянувшись цепочкой, двинулись вверх по реке. На этот раз Краев решил взять с собой двух молодых парней. Он подумал, что молодые не будут тяготеть к дому и окажутся более любознательными, чем предыдущие спутники по путешествию. Старший из них, Лаа, вызвался в поход добровольно; второго, Мату, упросила взять с собой Ила На, заметившая у сына тяготение к странствиям. В том, что оба парня достаточно смышленые, Володя убедился на первой же стоянке. Они без подсказки натаскали сучьев, выпотрошили убитых по дороге птиц, помогли поставить палатки. За ужином Краев похвалил их умение и сказал, что, если они научатся считать и писать, то из них выйдут настоящие путешественники. После ужина он преподал им первый урок счета до десяти.
В полдень следующего дня они остановились у той кварцевой жилы, где Краев обнаружил первые блестки золота.
— Что это? — спросил Краев, указывая на жилу.
— Белый камень, — быстро ответил Лаа.
— А еще что?
— Больше ничего.
— Что скажешь ты, Мату?
— Тут еще капелька желтого камня.
— Хорошо, Мату. Ты внимателен, как настоящий путешественник. Запомните, белый камень — кварц и желтый камень — золото, как братья. Они часто бывают вместе. А теперь — вы не забыли счет? Нет? Тогда поймайте ровно десять рыб на обед.
Пока Володя и Тао Ти собирали хворост и разжигали костер, парни наловили рыбы и почистили ее.
— Вот, — сказал Лаа, протянув начищенную рыбу, нанизанную на палку. — Ровно десять.
— А ты что держишь за спиной, Мату? — спросил Володя, заметив некоторое смущение парня.
— Это лишняя, — показал одиннадцатую рыбину Мату.
Насмеявшись вдоволь, Краев объяснил, как считать дальше, если больше десяти. Пока жарилась завернутая в листья рыба, Володя написал на песке три имени друг под другом. Получилось:
ТАО ТИ ЛАА МАТУ
Все с интересом следили за ним, ожидая разъяснений.
— Когда мы говорим, то не обращаем внимания на то, что каждое слово состоит из звуков. Вот, например, есть такой звук «а». Его можно петь: а-а-а! Хороший звук?
— Хороший, — подтвердил Лаа. — Он есть в моем имени.
— Молодец, — похвалил Краев. — Но этот же звук есть и в имени Тао Ти и Мату.
Его спутники засмеялись и начали на разные лады повторять все имена. Володя дал им время освоиться с этой мыслью.
— Звук можно не только произнести, но и записать, — и он медленно прочел написанные имена. — Вот эта буква, которая стоит второй, и обозначает звук «а».
Так же подробно он объяснил и значение других звуков и соответствующих им букв в начерченных на песке словах. Они настолько ко увлеклись, что только запах горелой рыбы вернул их к действительности.
С каждым днем они поднимались все выше и выше по течению большой реки, от привала к привалу, постигая счет и азбуку. Каждое название нового камня или знакомого растения Краев расчленял на звуки и писал на песке, радуясь вместе с ними удачному ответу или огорчаясь ошибке.
На седьмой день на их пути по левому берегу встала непроходимая гранитная скала, отвесно обрывающаяся в воду. Пришлось карабкаться по склону на небольшую гору и обходить препятствие. Когда поднялись на вершину, Краев остановился. Отсюда хорошо были видны окрестности и долина реки. Сразу за пережимом она резко расширялась. Кроме поймы, геолог заметил две террасовидных поверхности, четко выделяющиеся по высоте. В синеватой дали, подернутой дымкой, что-то смутно белело. Когда вышли к реке, начало смеркаться. Краев решил сделать день отдыха — все порядком устали за неделю, — а заодно воспользоваться стоянкой, чтобы посмотреть контакты гранитной интрузии.
Утром, оставив юношей в лагере, Володя и Тао Ти не спеша поднимались по склону, уходя все дальше от реки. Он отмечал про себя частое чередование песчаников и глинистых сланцев с углистыми примазками. Скоро они вернулись в лагерь. Здесь их ждал приятный сюрприз. Мату подстрелил небольшого зверя, похожего на водосвинку. После надоевшей рыбы жареное на угольях мясо показалось особенно вкусным.
Пора было трогаться дальше. Выдернув колья, Володя встряхнул палатку, и из нее выкатился кусок каменного угля.
— Вот это номер! — удивился он. — Откуда он взялся?
— Я нашел, — сказал Мату. — Просто совсем забыл.
— Где? На берегу?
— Не совсем так. Немного повыше.
— Далеко отсюда?
— Вон там, шагов триста будет.
Любопытство одолело верх над осторожностью, и Краев в сопровождении Мату отправился посмотреть место находки. Здесь крутизна склона возрастала, и в подмытом обрыве, среди черных песчаников, виднелся наклонный пласт каменного угля.