— Пошлите импульс срочного вызова сверхдальней связи. Соберите Совет экспедиции.
Они входили и сдержанно рассаживались вокруг большого экрана корабля. Его испытанные соратники и друзья, в ком он всегда черпал участие и поддержку в минуты разочарования и неудач. Теперь они должны разделить с ним торжество.
— Друзья! Я послал вызов сверхдальней связи и буду просить разрешение на возвращение домой. Опыт проходит удачно. Для полной его оценки потребуется двести, а, может быть, и триста лет. Нам нет больше необходимости оставаться здесь. Остальную работу проведет автоматическая станция наблюдения. Ваше мнение, друзья?
— Согласен.
— Согласен.
— Согласен, но боюсь, парень слишком подвижный. Не случилось бы чего.
— То, чего он уже достиг, ускоряет развитие этой группы племен на десять, двенадцать тысяч лет. Наша большая удача в том, что у парня, кроме неподражаемого индекса психической устойчивости и довольно высокого интеллекта, такой общительный характер. Человек даже с нашими возможностями и знаниями ничего не сможет сделать один. Ну, а чтобы с ним ничего не произошло, мы оставляем здесь охранную систему, настроенную по его индексам на биотоки крайней опасности. Самая большая угроза его жизни может быть от змей, которых они называют ша чи, но теперь он знает о их существовании и, кажется, нашел довольно энергичный способ их уничтожения.
— Согласен.
— Согласен, но хотелось бы понаблюдать за этим парнем еще. Он когда-нибудь вернется на родную планету?
— Не знаю… Понаблюдаем еще… Будем получать сжатую информацию.
— Согласен.
— Будем считать, что решение о возвращении принято единодушно.
Они сидели молча, ожидая короткого разговора с Высшим Советом, от которого зависело время возвращения их к родным и близким. Если Совет решит, что им рано покидать орбиту наблюдения, они так же молча разойдутся по своим местам. Разумная жизнь Вселенной доверила им свое будущее, и они сознавали это.
Вспыхнул большой экран. Крупным планом они увидели лицо психобионика Ленг Toy.
— Мы получили импульсную информацию. Высший Совет разрешает вам прекратить непосредственное наблюдение. Ждем вас. Желаем счастливого возвращения.
В ту ночь Краев и Тао Ти гуляли по поселку. Он осторожно поддерживал ее, чтобы она случайно не поскользнулась на утоптанном снегу. Тао Ти вдыхала свежий воздух, который, как говорил Воло-да, ей сейчас особенно необходим. Она улыбалась, пытаясь представить, каким будет ее ребенок: похожим на мужа или на соплеменников. Взглянув на темное звездное небо, Тао Ти не удержалась от восклицания:
— Смотри, Воло-да! Звезда загорелась!
Краев посмотрел вверх, и сердце его тоскливо сжалось: маленькая звездочка, выбрасывая струи пламени, уходила в бесконечные просторы вселенной. Он понял, что его покидают и, наверное, навсегда. Покидают те, кто таинственным образом забросил его сюда с родной планеты, ни одним словом не обмолвившись о цели такого безжалостного опыта. Он понял, что с этого мгновения не может больше рассчитывать на другую жизнь и нет возврата к привычным земным условиям. Значит, ему надо приложить все усилия, чтобы форсировать приход цивилизации на планету. Весной он достроит домну. Железные плуги вспашут плодородную землю, а через два-три года вырастут лошади и коровы. Со временем прирученные стада и урожаи на полях освободят племена от вечной заботы о пище. Еще надо изобретать бумагу, создавать станки и машины. Только тогда начнется век научного и технического прогресса. Хватит ли на это его жизни? Если не хватит, он постарается передать свои знания детям. И, может, через двести-триста лет эти люди из каменного века шагнут на уровень его родной цивилизации. Он не знал, что в этом и заключался Великий Опыт, поставленный Оталом Крэ. И, если опыт пройдет удачно, сотни тысяч добровольцев отправятся на обитаемые планеты, чтобы объединенными усилиями всей Галактики начать грандиозные работы по предотвращению ее пульсации. Он не знал, что Галактики обладают собственным ритмом, в котором расширения чередуются со сжатиями, что спутники Отала Крэ, дальние потомки цивилизации, погибшей от сжатия Галактики, известной на Земле под именем квазара ЗС 273. Немногие уцелевшие космонавты, сменяя поколение за поколением, через неимоверные трудности пробились в нашу Галактику и основали свою цивилизацию. Они определили ритм Галактики и пришли к выводу, что лишь немногие разрозненные ее цивилизации успеют созреть до наступления фазы сильного сжатия. Назревала новая грандиозная трагедия. Что они могли сделать? Их усилий, как и усилий всех наиболее развитых цивилизаций, не хватало на предотвращение катастрофы. Вот тогда и предложил Отал Крэ, ученик старейшего психобионика Ленга Toy, постановку Великого Опыта, опыта ускоренного развития цивилизаций. Ничего этого не знал геолог Володя Краев, раздумывая о собственной судьбе.