Ночью загрохотала гроза. Всполохи молний просвечивали насквозь их маленькую хижину. Тао вздрагивала при каждом ударе грома и боязливо жалась к Володе. Внезапно вспыхнул ослепительный свет и раздался оглушительный грохот. Тело девушки взметнулось в воздух. Наделенный более медленной реакцией, Краев попытался удержать ее за ногу, но девушка рванулась от испуга с такой силой, что его пальцы только скользнули по щиколотке, и тут же он ощутил тупой удар по подбородку. Перед глазами запрыгали светлые пятна, и туманная пелена затянула сознание. Когда очередная вспышка высветила хижину, Тао в ней уже не было. Володя выскочил следом. Ливень хлестал в лицо. Сквозь кутерьму стихии до него донеслось шлепанье удаляющихся шагов, треск сучьев и повизгиванье испуганной девушки.
— Тао! — во всю силу легких закричал Краев. — Тао!
Его голос потонул в темноте, исполосованной отсветами молний и струями ливня. Девушка или не услышала его, или не могла победить первобытного страха, властно гнавшего ее в племенную пещеру…
Краев потер саднящий подбородок и вернулся в хижину. Гроза скоро утихла. Сквозь щели плетеных стен пробивался жидкий призрачный рассвет. Владимир нащупал приемник. Щелкнул выключатель, и в хижине расплескалась раздольная и задумчивая мелодия первой симфонии Калинникова… Солнечные звуки разбудили дремавшее воображение. Ему вдруг показалось, что он лежит в своей уютной палатке и вот-вот над геологическим лагерем разнесутся привычные дребезжащие звуки лопаты, подвешенной на ветке дерева и возвещающей всеобщую побудку… Первым, как и положено начальству, появится из своей палатки Соловьев. Проходя мимо, он похлопает по брезентовой крыше: «Ты уже проснулся? Пошли умываться!» Наверно, пора вставать. Незачем дожидаться сигнала… черт! Какая нелепость! Ведь он не в лагере. Он… Краев протянул руку и на всякий случай дотронулся до просвечивающей стены. Нет, это не палатка… Овладевшая им на некоторое время иллюзия рассеялась. Как они там живут без него? Наверное, перевернули вверх дном все окрестности, а в городской милиции появилось еще одно нераскрытое дело. Ведь наверняка докопались, что он не дошел до станции, иначе его бы кто-нибудь да видел. А сельские жители всегда замечают новых людей… Соловьеву, пожалуй, тоже досталось, а в чем он виноват? Наверное, его долго ждали в тот вечер и пельмени оставили. Так и не попробовал в последний раз. Хорошо бы сейчас очутиться там, среди своих друзей, поспорить о футболе, послушать трёп Сазоныча, бывшего моряка… Эх, вот сюда бы всю партию! Есть где заняться геологией! Надо бы самому получше изучить окрестности, но далеко ли уйдешь?
Краеву стало душно. Он открыл дверь и увидел на светлеющем небе три алые концентрические дуги, Что это? Гало? Но ведь солнце еще не взошло? Впрочем, оно же и не всходит с этой стороны. Он повернулся к востоку. Край неба алел таким нестерпимым светом, что Владимир зажмурился. Нет, это еще не солнце, это такая необычная заря… Хм. Тогда эти дуги — зоревая радуга! Краев пытался вспомнить, где он читал о таком явлении, пока не осознал, что в земной атмосфере нет и не может быть таких условий, которые порождали бы зоревую радугу, так как ее возникновению предшествует фокусировка на узком пространстве преломленных зоревых лучей — факт, совершенно неизвестный в земной атмосфере.
Этот вывод вызвал в нем прилив ярости.
— Чтоб вам пусто было! — заорал он, задрав голову вверх и потрясая кулаками. — Идиоты! А если я не хочу?!
Накаляясь, он бросал в небо все более изощренные проклятья, пока не выбился из сил. В полной прострации он дотащился до постели и упал на шкуры, шепча:
— Гады, гады…
Солнце поднялось высоко, когда Краев снова вышел из хижины. Воды в реке заметно прибавилось, к тому же она сильно помутнела. Владимир разделся и долго плескался, пока не появился легкий озноб. Растирая мокрую кожу руками, он ощутил нарастающий приступ жгучего голода: сказывались плохой сон, ночное купание под ливнем и истерика на рассвете.