— Будешь хорошо работать, отдам тебя в мужья самой уважаемой женщине. Кто тебе нравится?
— Сао, — бесхитростно ответил юноша.
— Сао? Она же еще девчонка!
— Я подожду.
— Ну что ж, — нехотя согласилась Ата Си. — Раз обещала, пусть будет так.
Вечером в честь почетных гостей глава племени распорядилась бросить в костер сушеные листья таша. Тонкий аромат распространился по пещере. Краев подозрительно зашевелил ноздрями. Запах беспокоил его, что-то напоминая. Не выдержав, он выхватил из огня тлеющий лист и поднес к носу. Несомненно, это был запах табака. Искрошив остатки листа, он вырвал тонкий листик из записной книжки и, скрутив цигарку, затянулся. Таш оказался ароматнее и слабее табака, но Владимир, соскучившись без сигарет, наслаждался курением. Все смотрели на него с нескрываемым любопытством.
— Если тебе нравится таш, я могу подарить, — сказала Ата Си.
— Это будет самый лучший подарок из всех, которые я мог получить здесь!
Ему притащили солидную охапку листьев таша, и он бережно спрятал их в дорожный мешок. Выбрав сухой корень твердого дерева, он тут же принялся мастерить себе трубку.
На следующий день, простившись с гостеприимным племенем и его суровой главой, путники отправились на север и, перевалив через невысокие горы, повернули на восток. Больше месяца Краев путешествовал от одного племени к другому. Везде Володя и Тао Ти были желанными гостями. Исходя из местных условий, Краев помогал налаживать производство необходимых племенам вещей, договаривался о широком обмене между ними. Последними они посетили уже знакомое им племя людей Края леса.
Кита Ти встретила гостей с большой радостью. До глубокой ночи длилось пиршество и танцы. Володе пришлось несколько раз танцевать понравившийся всем сиртаки. К приходу Краева племя заготовило доски на постройку кибиток. Кита Ти всерьез решила заняться промыслом соли. Памятуя полосатых собак, кибитки делали добротными, прочными. Женщины обшивали их изнутри шкурами. По окончании работ Кита Ти устроила большую охоту. Загонщики криками и грохотом спугнули большое стадо крупных парнокопытных животных, которых Володя по земной аналогии назвал бизонами, и погнали их в гущу леса. Здесь разрозненное стадо уже не представляло грозной опасности. В животных полетели дротики и стрелы. Прямо на Краева выскочили три небольших теленка. Один из них запнулся и упал. Володя кинулся на него и придавил к земле. Тао Ти деловито срезала тонкие лианы и перевязала теленку ноги. Володя поднялся, высматривая, куда убежали другие два теленка. Он заметил промелькнувших в чаще животных и выросшую перед ними фигуру загонщика. Удар дубинки — и теленок закачался на тоненьких ножках.
— Живьем берите! — закричал Краев.
С помощью подоспевших загонщиков удалось поймать и третьего, не нанося ему чувствительных ударов. Из трех малышей два оказались телками. Мужчины просунули жерди под связанные ноги телок и понесли их к пещере. Володя и Тао Ти вернулись к оставленному теленку. Краев вырубил жердь и нагнулся, чтобы просунуть ее под связанные ноги животного. Раздался треск, топот и предостерегающий крик Тао Ти. Володя выпрямился и обернулся. Но прежде, чем он успел отскочить в сторону, громадный бык бросился на него. Дальше произошло непонятное. Краев ощутил упругий толчок воздуха и, перевернувшись в воздухе, улетел в кусты. Он упал, как в гамак, не чувствуя веток, сучьев, будто окруженный надувным резиновым костюмом. Это длилось немногие мгновения. Едва он шевельнулся, как ветки стали вполне ощутимыми, а торчащий сук больно надавил на ребро. Вскочив на ноги, Краев услыхал ужасный тоскливый рев животного. Передние ноги животного были подогнуты, из левого бока торчало копье. Животное пыталось подняться, но потеряло равновесие и завалилось на левый бок. Нечеловеческий рев снова потряс воздух. По телу быка пробежали судороги.
Из кустов выбежала Тао Ти. Ее неправдоподобно большие глаза еще сохраняли страх и решимость. Увидев Владимира целым и невредимым, она кинулась ему на шею.
— Живой!
— Ничего, Тао, ничего, — от волнения он забыл об уважительной приставке.
— Ти, — улыбаясь, закончила за него жена. — Можешь меня называть просто Тао, когда мы одни.
На рев раненого быка поспешно прибежала Кита Ти со своими мужьями, но, увидев, что гости в полной безопасности, успокоилась. Мужья немедленно принялись за разделку туши, а женщины, усевшись в тени дерева, степенно обсуждали подробности охоты.
Краев подтащил связанного теленка поближе и присел рядом с ними. Набив трубку ароматным ташем, он закурил и погрузился в размышления. У него не выходило из головы, что его спасение от нападения быка было несколько странным. По всем правилам логики, он должен был валяться с распоротым боком, если не от рогов быка, то, по крайней мере, от сухого сука, торчавшего в кустах. Бык не успел ударить его, он не мог не почувствовать этого. Его отбросило воздушной волной. Краев прикинул расстояние от теленка до куста, прикинул массу и скорость быка. Нет, здесь физические законы не обманывали. После удара быка он и должен был улететь в те же кусты. Володя вспомнил мягкость приземления после толчка и невероятное ощущение воздушной подушки, уберегшей его от сука. Между этими явлениями существовала непонятная связь. Как будто кто-то бережно откинул его в сторону и при этом позаботился, чтобы он случайно не ударился.
До него донеслось удивленное восклицание. Женщины поднялись и подошли к туше быка.
— Ого! Вот это удар, Тао Ти! — восхищенно произнесла Кита Ти.
— Сама не знаю, — улыбнулась Тао Ти. — Так боялась, что бык убьет Воло-да.
Краев усмехнулся. Он понял, что копье вошло слишком глубоко и наблюдательные охотники сразу заметили это. Они не догадались, что оно вошло глубже уже после удара, когда бык свалился на бок и собственной тяжестью приблизил свой конец. Зато подлинное чудо, происшедшее с ним, этим детям природы показалось обычным, не привлекающим внимания явлением. Он посмотрел на чистое безоблачное небо и впервые подумал, что кому-то он нужен на этой планете для неизвестных пока целей, иначе его не стали бы беречь от нелепых случайностей.
Крэ беспокойно метался по рубке управления. Постановкой защитного поля, пусть на краткое мгновение, он нарушил естественное течение опыта. Все произошло почти непроизвольно. После стольких лет скитаний по космосу, уже на грани разочарования, он нашел человека, отвечающего требованиям опыта, и вдруг все пришлось бы начинать сначала. Понимая, что совершил грубое нарушение общепринятых правил, Отал Крэ немедленно послал запрос связи интерферентным импульсом, оставив у пульта для наблюдения за планетой дежурного помощника. Обычно в таких случаях нарушителя отстраняли от работы, а корабль немедленно покидал пределы планетной системы, но ведь сам опыт — отклонение от принятых норм. Крэ безнадежно увяз в противоречиях логических систем, а потому допустил еще одно нарушение: корабль оставался на прежней орбите. Наконец засветился экран сверхдальней связи. Он увидел знакомые лица членов Высшего Совета. Больше года прошло со времени последнего сеанса связи и, несмотря на внутреннее беспокойство, Крэ улыбнулся, глядя на их сосредоточенные лица.
— Докладывайте, что произошло, — сухо сказал Ленг Toy.
Улыбка сошла с лица Отала Крэ. Он нахмурился и включил видеозапись информатора.
Стремительно набегал бык на согнутого человека. В тот момент, когда он должен был коснуться человека, тот, нелепо кувыркаясь, улетел в кусты. В левый бок животного вонзилось копье. Бык прыгнул и исчез с поля зрения. Весь экран заполнило испуганное лицо женщины. Она с беспокойством огляделась по сторонам, и вдруг лицо ее озарила радость…
Показав запись наблюдений до конца, Крэ испытующе посмотрел на членов Совета.
— Не вижу оснований для вызова связи, — нахмурясь, заметил один из них, — Объект цел, хотя и находился в чрезвычайной обстановке.
— Защитное поле, — бесстрастно пояснил Крэ.
— Вы применили защитное поле?
— Да.
— Это меняет положение, — упавшим голосом сказал тот же член Высшего Совета.
— Нарушение инструкции о вмешательстве в естественный ход событий, — тем же бесстрастным голосом подтвердил Крэ.