— Ну, как, вкусно? — улыбнулся Владимир.
Тао прижмурила глаза.
— Эх вы, тюхи-матюхи. Живете без соли, а она где-нибудь здесь рядом валяется.
Она молча дососала соль и только после этого негромко сказала:
— Соль далеко. Туда идут пять дней, еще пять, много дней. Три раза пойдут — один раз возвращаются.
— Не совсем понятно, — нахмурился Краев. — Гибнут в пути? Или как?
— Не знаю, — Тао опустила голову. — Те, кто не возвращаются, не говорят.
— Да, теперь мне ясна цена вашей соли… Ладно, что-нибудь придумаем, а пока вари.
Впервые за много дней он с удовольствием пил бульон и ел соленое мясо. Тао, никогда до этого не пробовавшая соленой пищи, таяла от блаженства.
— Такой еда не кушал Пата Ши! — сказала она, блестя глазами. — Когда кто болеет, Пата Ши давала немного соли кушать.
— Сколько времени будет холодно?
— Много дней.
— А все-таки?
— Пять дней, еще пять, много.
— А, черт! И считать-то вы толком не умеете. Ну, ладно, научу.
Несколько дней Краев усердно строил сани. Полозья сделал тонкие, но из сухого прочного дерева. Концы загнул над костром. Сверху сани обшил досками, внутри шкурами. Получилась просторная и легкая кибитка, в которой свободно, во весь рост, могли поместиться два человека. Сзади он пристроил ларь для припасов и инструмента.
— Тао, — сказал Краев, когда сани были готовы. — Надо сходить на охоту. У нас мало мяса. А потом пойдем за солью.
Тао поникла. Она слишком хорошо знала, что оттуда даже летом немногие возвращаются, а зимой… но сказала совсем не то, что думала.
— Хорошо, Воло-да.
С утра, погрузив самое необходимое и забросив в кибитку спальные мешки на всякий случай, они двинулись. Сани оказались легкими на ходу, но в гору, да еще по снежному целику, шли тяжеловато. Когда вышли на протоптанную зверями тропу, он посадил подругу в сани и лихо побежал.
— Ну, как? — остановился Володя, запыхавшись.
— Ой, хорошо!
Дальше тропа спускалась в ложбину, и Краев пустил сани с горы. Скорость быстро нарастала. Володя сидел впереди, управляя древком копья. Неожиданно на тропу выскочил крупный олень. Он помчался вниз, но сани догоняли его.
— Стреляй! — крикнул Владимир оторопевшей от быстрой езды Тао.
Огонек охотничьего азарта вспыхнул в ее глазах. Она схватила лук. Первая стрела вонзилась в ногу, не причинив особого вреда. Олень подпрыгнул и прибавил ходу. Вторая стрела попала в шею. На снегу появились капли крови. Обессиливая, зверь пытался уйти от погони и отпрыгнул в сторону, подставив левый бок. Тут его и настигла смертельная стрела…
Разделав тушу, они разожгли костер и, вырезав лучшие куски, нанизали их на заостренную палку.
— Слушай, Тао, — поворачивая мясо над огнем, сказал Краев. — Начало у нас удачное. По-моему, нет смысла возвращаться домой. Все необходимое для путешествия у нас есть. Запас стрел и наконечников, топор, ножовка и даже гвозди. Будем охотиться и продвигаться дальше. Ты не знаешь, где здесь есть озера?
— Нет, Тао не знает, — ответила женщина, загрустив.
— А где кончаются деревья?
— Пата Ши говорила, туда, — она показала на юг.
Дни становились короче. Вставали затемно, чтобы полностью использовать день. По ночам вокруг кибитки разжигали костры, отпугивая хищников. Боязнь Тао перед длинным путешествием проходила. Дорогой подстрелили пару косуль. Чтобы не тащить лишнего груза, отделили мясо от костей. Кости оставили на подкормку хищникам, а мясо сложили в ларь. Зима не пугала морозами. Чаще небо было пасмурным, шел снег, иногда поднималась метель. Краеву, привыкшему к сибирским морозам, все это казалось зимней туристской прогулкой.
— У вас всегда такая теплая зима? — спросил он однажды у жены.
— Холодная, — поправила его Тао. — Всегда.
— Ну, с такой холодной зимой жить можно, — засмеялся Володя. — А еще холоднее бывает?
— Еще так будет. Потом теплее.
На десятый день пути лес поредел, впереди начиналась лесостепь. Владимир решил хорошенько выспаться и отдохнуть на последней остановке в лесу, а заодно и поохотиться: неизвестно, что ждало их в степи. Ночь прошла спокойно, а утром их разбудили крики и грохот. Выскочив из кибитки, они увидели стадо довольно крупных копытных, которые мчались прямо на них. Немедленно в ход пошли копья и луки. Стадо шарахнулось в сторону, часть повернула обратно. Откуда-то сбоку выскочили люди и погнали отколовшуюся часть в глубь леса.
Когда стадо исчезло, трое животных остались лежать на земле. Владимир подошел ближе. Животные напоминали некрупных коров, величиной с двухлетку и были явно тощеваты. Тао немедленно принялась за разделку. Володя последовал ее примеру, пока животные не остыли и легко отделялась шкура. К полдню они соорудили небольшой ларь на развилистом дереве и сложили туда половину добытого мяса. Вторую половину они загрузили в ящик позади саней. Потом разожгли костер, нарезали мяса. Владимир подумал, что, пользуясь стоянкой, можно заготовить жареного мяса, чтобы подкрепляться днем на коротких привалах, и сказал об этом жене, Тао кивнула, и они принялись нанизывать мясо на шампуры.
Из лесу вышла группа людей, вооруженных копьями и дубинками, Тао нахмурилась и потянулась за луком.
— Подожди, надо сначала узнать, кто они и что им нужно.
Метрах в пятидесяти пришельцы остановились. Шедшая впереди женщина отдала копье мужчинам и пошла невооруженная к костру. Тао спокойно положила лук на облучок саней.
— Какого племени люди? — спросила, подходя, женщина.
— Племени Желтого камня, — улыбаясь, ответил Владимир.
— Знают ли люди Желтого камня, что здесь охота племени Края леса?
— Люди Желтого камня признают право вашей охоты, — быстро сказала Тао.
Женщина улыбнулась.
— По закону, половина вашей добычи принадлежит нам.
— Можете взять вашу половину, — не моргнув глазом, ответил Владимир.
— Но здесь много костей и мало мяса.
Краев улыбнулся: женщину никогда не проведешь на мясе. Он подвел незнакомку к развилистому дереву и показал ларь.
— Вот ваше мясо. Мы уважаем законы чужого племени.
Внимательно осмотрев ларь и мясо, женщина удовлетворенно кивнула.
— Люди Желтого камня — хорошие люди. Люди Края леса не хуже. Пусть наша половина добычи будет ваша.
Тао сняла хорошо прожаренный кусок мяса и поднесла женщине. Та взяла с достоинством, попробовала. Потом отвязала с пояса кожаный мешочек, достала щепотку соли и посолила. После этого она неторопливо принялась за еду. Краев вытащил из кибитки несколько шкур, бросил к костру.
— Садись к теплу.
— Тепло хорошо, — коротко сказала женщина.
— Позовите своих мужей, — предложил Володя, — пусть поедят и погреются.
Женщина посмотрела на него с изумлением, но крикнула своим мужчинам. Демонстративно оставив копья и дубинки у дерева, они подошли к костру. Каждый получил по хорошему куску мяса. Краев отметил, что ели они его без соли. Тем временем Тао достала большой горшок, набросала туда снега и мозговых костей и поставила на огонь.
Видя, что знакомство обещает быть интересным, женщина попросила взять огонь их костра. Двое мужчин нашли гнилой ствол, выдолбили середину, и, насыпав горящих углей в этот своеобразный сосуд, ушли в глубь леса.
— Кита Ти, — сказала женщина, проследив, как было выполнено ее приказание.
Краев и Тао назвали себя.
Кита Ти с интересом осмотрела незнакомые ей вещи: топор, ножи, золотые наконечники копий, но особенно ей понравился лук, и она даже сама попробовала стрелять.
— Сколько шкур? — спросила она под конец.
Краеву не хотелось отдавать свой лук. Здесь не было и подходящей породы деревьев, чтобы сделать новый, поэтому он промолчал. Женщина с сожалением положила лук и стрелы на место.