Разочарованный и огорченный, Васин уже собирался уходить, когда внезапно невидимая сила подхватила Набонди и отшвырнула на другой край круга. На очередной акробатический трюк это не походило: уж слишком неловким было падение.
Васин замер и присмотрелся, пытаясь найти этому объяснение.
За первым падением последовало ещё одно, и ещё. Набонди только и успевал вставать, чтобы опять взлететь как тряпичная кукла и рухнуть на землю. Его покрыла грязь и кровь, но он стоически продолжал сражаться.
Сколько Васин не всматривался, никак не мог понять, что же ускользало от его взора, и почему такого мощного врага невозможно увидеть.
Набонди заметно вымотался, перестал наносить удары и лишь вяло пытался уворачиваться. Он выжидал момент, привыкал к движениям противника. И вот! Со звериным рыком он сделал выпад копьём, но тут же нечто схватило его за руку и подняло. Секунду ничего не происходило, а затем… чвакнуло, хрустнуло… рука осталась висеть, а Набонди с силой врезался в землю.
Васина передёрнуло от отвращения. Он не мог дольше оставаться в стороне. Мальчику срочно требовалось помочь, пока не стало слишком поздно. В несколько прыжков Васин добрался до границы круга, но там встал как вкопанный. Переступить линию из костей он не мог. Всё его нутро стремилось туда, где кричал и извивался от боли Набонди, но ноги не слушались.
Минутное промедление и вновь невидимое нечто взялось за туземца. Ухватилось за ногу и будто ножом отсекло её по колено. Тут бы сдался любой, кто не скончался от болевого шока, но Набонди проявил чудеса отваги. Последней рукой он нащупал копьё, что лежало поблизости, и вонзил в нечто, нависшее над ним.
Впервые в жизни Васин почувствовал себя беспомощным, растерянным, и тогда давно забытый инстинкт из детства предложил выход. Позвать того, кто знает, что делать.
Он побежал в деревню. Ночью, в полной темноте найти дорогу было сложно, почти невозможно, приходилось полагаться на интуицию. И каким же облегчением было увидеть среди зарослей свет костров.
Деревня не спала. В тягостном, натянутом молчании люди ждали возвращения Набонди и зря переполошились, когда из леса выскочил Васин. К нему обернулись все, а некоторые ещё и встали.
– Что ты там делал, белый человек? – спросил выступивший вперёд вождь.
– Там Набонди! Его на части разорвали! Надо помочь ему! – глотая воздух, выкрикивал Васин.
Вождь поднял руку, давая понять, что надо замолчать.
– Испытание Великого Духа нельзя прервать. Оно закончится либо победой, либо смертью. Только так Набонди сможет покинуть круг.
– Но он не сможет победить! Понимаете? Его ещё можно спасти, но надо спешить, пока не стало слишком поздно!
– Успокойся, белый человек, где твоё хладнокровие? Мы все знаем, с чем приходится столкнуться во время испытания, как и то, что обратного пути нет. Надо ждать рассвета. Это моё последнее слово.
Васин обвёл вопросительным взглядом всех присутствующих, но не нашёл понимания и замолчал. Утром они увидят, что натворили, но будет уже поздно. Впрочем, это их дело, и не стоит лезть со своими советами.
В ожидании рассвета Васин бродил по берегу и часто вглядывался в горизонт, надеясь увидеть наконец зарницу. Его терзали разрозненные мысли, в голове творился кавардак. В своих путешествиях он не раз видел, как погибают люди. В кровавых обрядах, от примитивной медицины, да и просто в несчастных случаях. Но никогда это не вызывало такого неприятия. У всего должна быть причина, а враг – ясным и понятным. Иначе смерть теряет всякий смысл, а это несправедливость в высшей степени.
За размышлениями Васин не заметил, как ночная темнота разбавилась синевой, как поблекли звёзды, а из-за горизонта на небо и в море пролились лилово-алые цвета. Только когда первые лучи солнца коснулись кожи, он вздрогнул и огляделся.
Пора.
В деревне все жители столпились возле тропы, по которой уходил Набонди. В первом ряду стоял вождь Каили, и Васин направился прямиком к нему.
– Он ещё не вернулся. – спокойно сообщил вождь.
– Боюсь, что уже не вернётся. – с горечью в голосе произнёс Васин.
– Я уверен в Набонди. Он смелый мужчина и должен справиться с испытанием Великого Духа.
– Ну, да. Разорванный в клочья…
Договорить Васин не успел. Толпа радостно загудела и двинулась вперёд. Васин непонимающе взглянул на тропу и обомлел от изумления. Рот его открылся в немом вопросе «Как?», а закрыться уже не смог.
Медленно, еле волоча ноги и с трудом удерживая копьё, к деревне брёл Набонди. Все его конечности были на месте, а на полуобнажённом теле не осталось ни одного синяка или ссадины. Даже толстый слой грязи исчез, будто после купания, но от этого сильнее бросалась в глаза его неестественная бледность.