— Вуальку треба густішу… Найгустішу, розумієш? І довгу, до шиї…
Тямуща покоївка закивала, ледве стримуючи сміх. Або Юті здалося?
Знову підскочила принцеса Май, радісно сплеснула руками, стала торкатся й місяця, й сонця, вкололася об золотий промінь, засміялася:
— Юто, це диво! Як гарно, яка в тебе сукня!
Маленька Май була наївною навіть для своїх шістнадцяти років. Вертрана позирала на Юту здаля, зітхала й поправляла бантик на правому стегні.
Юта тим часом вертіла капелюшок так і сяк, насувала на чоло й натягувала на потилицю, кусаючи губи й стаючи від цього ще бридкішою. Покоївки скоса перезиралися за її спиною; ловлячи в дзеркалі їхні погляди, вона ледь стримувала злі сльози. Потвора. Як не крути — потвора.
— Ваша високосте, — м’яко почав майстер, але його смикнули за рукав, і він розгублено замовк; хтось у кутку хихикнув тоненько, на нього зацитькали відразу кілька голосів. Юта почервоніла, як рак.
— А ти не горбся, Юто, — звіддалік порадила принцеса Вертрана. — Не кусай губи, не морщ лоба й не кривися так — тобі не личить…
Сестра її розвернулася різко, мов на пружині:
— Але ж тобі личить… Тобі личить оця… оце…
Вона так і на придумала, що сказати далі. Покоївки загули здивовано, Юта розвернулася на підборах і вискочила з вітальні, грюкнувши дверима.
Маленька Май широко розплющила блакитні очі, які відразу наповнилися слізьми:
— Але ж навіщо … Псувати собі свято…
— І іншим, до речі, — стиха промовила Вертрана, знову обертаючись до дзеркала.
Три королівства існували поруч невідомо скільки століть, і, якщо вірити літописам, війни між ними траплялися тільки двічі: вперше, коли принц країни Контестарії викрав принцесу із сусідньої Акмалії і взяв її собі за дружину без дозволу батьків, а через пару сотень років удруге — коли якийсь акмалійський бляхар, хильнувши у корчмі, образив дією кішку, що вешталася під ногами, яка, як відомо, є геральдичним звіром королівства Верхня Конта. В інші часи три королівства співіснували тихо й мирно, час від часу укладаючи міждинастичні шлюби, тож усі три королівські двори перебували один з одним у в деякому спорідненні.
…Майоріли на вітру прапори з лютими котячими мордами. Підготовка до капелюшного карнавалу на якийсь час відсунула всі інші турботи. Цього року свято влаштовувала Верхня Конта, і Юта, тиняючись палацовими переходами, раз у раз натикалася на свого батька — король метався, поспішаючи віддати останні розпорядження, бурмочучи свою улюблену лайку — горрргулья… Змоклий, розпашілий почет оминав Юту, як небажану перешкоду.
З хвилини на хвилину очікувалося прибуття найясніших осіб із суміжних держав — Юті видно було з вікна спальні, як похапцем розстеляються килимові доріжки на бруківці палацового двору, як шикується оркестр, виблискуючи начищеною міддю. Миготіли в радісній штовханині кучерики Май, бірюзова сукня, капелюшок з високою хвилею — маленька принцеса активно поринула в передсвяткову метушню.
Потинявшись палацом, постоявши коло книжкової шафи й повертівши в руках до дір зачитаний роман, Юта обсмикала нещасну рожеву сукню й рушила на материну половину.
У покоях королеви вона нікого не надибала. Відкритим стояв клавесин, горою нагромаджувалися на його кришці капелюшні картонки, на килимі лежали забуті п’яльця. Юта машинально їх підняла — її мати вишивала фрагмент легенди про викрадення дівчини драконом. Зелений шовковий дракон був уже готовий і вивергав жовтогаряче полум’я, а от жертву його поки що було позначено лише кількома стібками.
Не відаючи нащо, Юта побрела в покої фрейлін.
Вона йшла й торкалася до ліпних завитушок на стінах, зітхала, намагалася дістати до носа кінчиком язика — добре, що коридори були порожні й ніхто не міг визначити, личить це Юті або не личить. Зупинила її неголосна розмова, що долинула раптом; Юта впізнала материн голос та закрутила головою, намагаючись визначити, де саме розмовляють.
— …у цьому є і наша провина, — зітхаючи, зізналася комусь королева.
Юта, забарившись, повернула на голос і опинилася в кімнаті, перегородженій важкою портьєрою. Там, за оксамитовою стіною, королева вислуховувала відповідь своєї співрозмовниці:
— Навряд, ваша величносте. Ви не обділили її ні турботою, ні любов’ю.
Серце Юти на мить зупинилося, щоб відразу забитися бентежносмятенно й безладно.
— Астролог запевняє, що цілий день буде чудова погода, — фрейліна, схоже, намагалася спрямувати розмову в інше русло.
Королева зітхнула голосно й зажурено: