Aussi, lorsque Ducky Johns, s’étant arrêtée devant le poste de contrôle, descendit de sa baladeuse, flanquée d’une exquise jeune femme, le vigilant de service ce matin-là ne fut-il pas surpris outre mesure. Sans doute la belle dame était-elle une honorable voyageuse que la quête d’émotions fortes avait conduite loin de son hôtel à une heure indue et qui s’était retrouvée à son réveil en fâcheuse compagnie. Non que Ducky Johns fût dépourvue de qualités, loin de là. Elle tenait l’une des deux maisons closes de la Zone, l’autre se trouvant sous l’autorité de Saint Teresa. Il n’était pas rare de les voir passer dans les rues du Faubourg en compagnie de leurs caméristes et de leurs cuisiniers. Leurs noms figuraient souvent au sommet de la liste des bienfaiteurs des ligues de charité. L’établissement de Ducky aurait satisfait aux exigences des plus sourcilleux des inspecteurs de l’Hygiène. Les machines bien entretenues n’infligeaient jamais aux utilisateurs que les blessures les plus vénielles ; quant à son cheptel, filles, garçons ou transsexuels, ils avaient la réputation d’être dépourvus de tout instinct agressif.
— Qui est-ce ? demanda le vigilant, James Jellico, Jelly pour les amis, en raison de la graisse frémissante qui enrobait sa carrure d’athlète.
— Du diable si je le sais ! répliqua la tenancière avec un battement d’aile dans les cils. Sa tête de chérubin semblait posée par mégarde au sommet de la tunique pyramidale sous laquelle se dissimulait un corps monstrueux. Je l’ai trouvée dans ma cour de derrière, assoupie sous la corde à linge.
— Tu aurais dû la ramener à l’hôtel, murmura Jelly.
Il gratifia l’inconnue d’un regard de biais, dur, aigu, strict. Elle avait de grands yeux pleins d’innocence.
Ducky avança les lèvres en une moue adorable. Elle brassa l’air de sa main potelée.
— Crois-tu que je n’aie pas essayé ? Au début, j’ai pensé la même chose que toi. Une passagère en transit. Elle se promenait, ses pas l’ont conduite hors de la Métropole, elle s’est égarée. Je lui ai demandé son nom, peine perdue, la pauvre enfant est incapable d’articuler un mot.
— Elle ne serait pas dans les vapes, par hasard ?
— Ça aussi, j’y ai songé. Il faudra trouver autre chose ; rien n’indique qu’elle ait absorbé un quelconque stupéfiant.
— Pourrait-il s’agir d’une créature robotisée, comme il s’en produit à la chaîne sur Sodome ?
— Je l’ai examinée, tu penses bien. Rien de suspect. Elle n’est pas neuve, bien sûr, mais je n’ai relevé aucune trace de violence ou de dénaturation.
— Comment cela s’est-il passé à l’hôtel ?
— Ils ont pianoté sur leurs petits claviers, zyeuté leurs petits écrans et m’ont priée de déguerpir et d’emporter ce zombie. Elle n’est pas sur leurs listes. Et s’ils avaient chez eux quelqu’un répondant à son signalement, cette personne n’irait pas se galvauder avec des gens de mon espèce.
— Nom d’une pipe !
— Tout juste. Elle ne serait pas du Faubourg, à ton avis ?
— Pourquoi me poser la question ? Tu connais par cœur tous les habitants du Faubourg, et moi aussi, je les connais par cœur. Si la fille de l’épicier se trouvait dans une situation intéressante, ou si le forgeron avait lancé la soupière à la tête de sa belle-sœur, nous en serions avertis le lendemain. Le Faubourg est une grande famille.
— Il ne reste qu’une solution, n’est-ce pas ? Les grands domaines et leurs villages. Plusieurs centaines de visages inconnus. Ducky fronça le nez. D’un autre côté, ce n’est guère vraisemblable. Une belle fille comme elle, peut-on imaginer qu’elle soit passée inaperçue à son arrivée au terminus ?
Le règlement obligeait les gyroplaneurs en provenance des latifundia à se poser sur le terminus du centre-ville ou celui du spatioport. À leur descente, les passagers étaient épluchés de pied en cap par maints regards scrutateurs. Celle-ci, avec ses mensurations exemplaires et son air de béatitude, n’aurait pas manqué d’attirer l’attention et les commentaires.
Ducky sourit. Sourire aimable et moqueur.
— Jelly, mon vieux, te voilà avec un sacré casse-tête sur les bras.
— Détrompe-toi, répliqua James Jellico, les yeux pleins d’ironie. J’enregistre son minois et tu l’embarques. Tu l’as dénichée, tu la gardes. Ce n’est pas la place qui te manque. Installe-la dans une gentille chambre et donne-lui un copieux petit déjeuner. Elle sera toujours mieux chez toi que dans notre chambre froide.
La frimousse de Ducky se rembrunit.
— La confiance règne, à présent ? Depuis quand ?
— Je suis bien tranquille, tu ne la vendras pas. Une muette, ça ne vaut pas grand-chose. Et puis, tu me connais ; à l’occasion de notre prochaine descente dans la Zone pour contrôler les permis de séjour, j’irai lui rendre une petite visite. D’ici là, je tâcherai de me renseigner.
Sans cesser de dévisager l’inconnue, il mit en marche le vidéoscope. Le cou tendu, elle lui présenta son profil, tout en lui jetant un long regard de côté, la prunelle ronde, intense.
Le vigilant sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque. Insidieusement, les menus engrenages de l’angoisse s’enclenchèrent. D’où lui venait cette étrange impression de déjà-vu ? La fixité de ce coup d’œil oblique ne lui était pas inconnue… familiarité diffuse, aussi énigmatique que l’était la jeune fille elle-même, comme tombée du ciel.
Une traversée du marécage était exclue ; elle n’avait pu descendre d’un gyroplaneur sans se faire repérer, encore moins d’un vaisseau, compte tenu de la surveillance infaillible exercée par ses collègues du spatioport. Que resterait-il, lorsque toutes les hypothèses plausibles auraient été définitivement écartées ?
— Sapristi ! Tout allait si bien, grommela Jelly James Jellico.
Ducky et sa « protégée » réintégrèrent le véhicule. Au mépris du règlement, il vira sur place, sous le nez du vigilant, et fila en direction de la Zone.
Le lendemain de la chasse, Marjorie Westriding fut debout avant l’aube, après une nuit éprouvante, tombant de rêves en cauchemars, ceux-ci toujours traversés par le galop assourdissant des Hipparions. Elle s’était levée à deux reprises. La seconde fois, alors qu’elle déambulait dans les salons en enfilade du quartier d’hiver, l’envie lui était venue d’aller voir ses enfants. Anthony dormait d’un sommeil agité, avec des gémissements, des soubresauts, qui n’étaient pas sans rappeler le trouble de El Dia Octavo ce jour-là, quand les silhouettes des Hipparions étaient apparues sur la colline. Assise au bord du lit, Marjorie avait promené la main sur les épaules et la poitrine de son fils, comme elle aurait flatté un cheval anxieux, Anthony, le premier-né, le bien-aimé. Avait-elle jamais eu pour quelqu’un une affection comparable à celle qu’elle éprouvait pour celui-ci ? Que de soucis, que de tourments en perspective ! Nez frêle, bouche tendre, il était le portrait de sa mère ; comme elle, il connaîtrait l’inévitable désenchantement quand tout, peu à peu, fait silence, et que les illusions se glacent dans un goût d’amertume.
Ayant poussé la porte de la chambre voisine, Marjorie demeura sur le seuil. Stella dormait à poings fermés, toute rose et fraîche dans la clarté de la veilleuse. Il existait entre elle et son père une ressemblance hallucinante, de corps et d’esprit. Tous deux étaient de la même race altière, au caractère emporté, imbus d’eux-mêmes, avec d’inexplicables chutes dans la peur et le désarroi.